Десятки домов на метровых бревенчатых опорах расположились на равнине, поросшей диким кустарником и голубым мхом. Влажный чернозем испещрили тропы из белого камня, вдоль которых горели газовые фонари. Такие же фонари висели на острых крышах дома, собирая тьму беспокойных жужжащих насекомых. Они крутились вокруг вечного пламени и искали брешь в железной сетке, чтобы проникнуть поближе к огню и бесследно сгореть.
Из-за безветренной погоды, запах в городе стоял однообразный. Смесь сырой земли, свежей рыбы, горелой древесины с отголосками тухлых яиц. Совершенно невыносимый для редких гостей, этот аромат был привычен для жителей города, которые умудрялись среди всего этого многообразия определить сладковатый запах Лунной лилии, редко растущей вдоль берегов озер.
По главной улице ведущей к площади, выстланной белым камнем, стройно шла процессия людей, облаченных в белые мантии. В их руках горели свечи. Шли они, ступая правой ногой в ритм барабанщика, завершающего колонну. Люди со свечами, с масляными лампами, выходили из домов и присоединялись к шествию. За ними, высунувшись из окон, молча наблюдали остальные жители города. Не такие суеверные, но все же свято чтившие древние традиции.
Человек, чьи плечи украшали золотые эполеты с вышитым на них солнцем, тихо и плавно, словно боясь потревожить тишину, запел. Постепенно люди, бредущие следом подхватили этот грустный мотив, наполняя улицы гипнотическим звучанием.
Дойдя до площади, которая заканчивалась белокаменной часовней, люди выстроились кругом, подражая солнцу и его лучам, возле статуи из белого камня. Ее посвятили человеку, установившему первый фонарь за Краем света, благодаря чему столетия назад, они смогли отвоевать у Ночи часть земли.
Фигура из камня достигала трех метров высотой, и изображала мускулистого мужчину, вбивающего колышки в основание фонаря. Сам же фонарь был полый, края его вершины почернели от огня, а основу исписали углем: имена людей грядущей смены.
Старейшина поднял свою свечу и народ разом затих.
– Осветим наш путь! – громко сказал он.
– Осветим наш путь! – хором повторили люди.
Эту фразу они повторили трижды, прежде чем тяжелые двери часовни пришли в движение. Сквозь образовавшуюся щель, ударил яркий свет, заполняя собой все пространство. В часовне горели одиннадцать фонарей, полностью избавляя помещение от теней. Вместе с тем, по площади пролетел колокольный звон, который подхватили барабанщики.
Из часовни вышел высокий мужчина, облачённый в красную мантию, расшитую красным янтарем и желтым сапфиром. В лучах света камни играли и искрились, создавая иллюзию живого пламени. В руках он держал посох из чистого золота, вершину которого обмотали вымоченной в масле тканью.
Люди расступились пропускаю магистра Солнца к статуе.
Старец сделал несколько шагов и остановился.
– Сегодня, в день нового цикла, мы приветствуем новую смену, – начал он свою речь скрипучим голосом, – имена храбрецов известны и отрадно, что среди них есть как и бывали фонарщики, так и совсем юные, чей путь начнётся совсем скоро.
По толпе прошла волна одобрительного мычания.
– Чей огонь осветит их путь? – обратился Магистр к темно-серому небу.
Ответ последовал от старейшины с золотыми солнцами на плечах.
– Свет наш, – обратился он к Магистру, – юная Ирма избрана народом, свет внутри нее чист, как первые рассветный луч, потому ее огонь надежно осветит путь новой смены!
К магистру подошла молодая девушка. Ее кожа даже под желтым светом огней все равно осталось мертвецки бледной. В больших серых глазах плясало пламя свечи. Светлые, подобные серебру волосы ниспадали на ее костлявые плечи.
– Подойди, свет мой, – проскрипел Магистр, маня девушку худым пальцем с длинным черно-желтым ногтем.
Девушка покорно подошла, держа в трясущихся руках свечу.
– Для кого бережешь свет свой? – спросил Магистр. Он старался вести себя ласково, но из-за глубоких морщин его лицо выглядело хмурым.
– Для новой смены, – с едва скрываемым страхом произнесла девушка.
– Это большая ответственность, девочка моя, – старик понизил голос, – твоя жизнь и твой свет отныне принадлежит новой смене.
– Да будет так, – сдерживая слезы ответила она.
Магистр поджог край своего посоха от ее свечи и громко произнес:
– Осветим наш путь!
– Осветим наш путь! – хором ответили жители города и Магистр поднес горящий посох к каменному фонарю статуи. Огонь моментально перекинулся, осветив площадь и обдав ближайших людей жаром.
Народ взорвался радостными криками. Если огонь так себя повел, значит ничего дурного с новой сменой не случиться. Под всеобщие одобрительные возгласы Магистр стал зачитывать имена, написанные на каменном основании.
С пологой крыши дома в три этажа за обрядом наблюдал Аларис. Молодой