Время шло и расцвет Кригмарка сменился закатом. Теперь никто бы не узнал прежний Вальден, известный по всему Весторну, как город мастеров. Он превратился в кузницу Кригмарка, где каждый день ковалось всё новое и новое оружие для королевства, ведущего войну со всеми соседями. Пускай давно уже вялотекущую, однако день ото дня пожирающую человеческие жизни, оружие, броню и боеприпасы. А потому многочисленные заводы и фабрики Вальдена чадили круглые сутки, и небо над городом никто давно уже не видал. Оно скрылось за плотным слоем ядовитых облаков, то и дело обрушивавших на город кислотные дожди. Здесь давно уже никто не выходит на улицу без плаща с капюшоном или накидки, ведь опасный дождь может обрушиться на голову в любой момент. А все окна плотно закрыты крепкими ставнями на тот же случай.
Давно уже ушли к Аботу, божеству Забвения, герцоги де Маликорн, растворившись, как и вся прежняя аристократия, среди служилого сословия, сплавившись с ним в горниле войны. За пределами блистающего Остфалла никого уже не волновали титулы и принадлежность к тому или иному древнему роду, ведущему родословную от первых военных вождей. Воинское звание и доблесть стали куда важнее череды прославленных предков. Сейчас в Кригмарке важно кто ты сам, а не кем были твои деды и прадеды, каждому приходилось доказывать, чего он на самом деле стоит.
Удавалось это далеко не всем. Наш рассказ будет как раз о таком человеке – маленьком винтике в огромной военной машине, в которую превратился Кригмарк.
Несмотря на значение имени Гоззо1 был типичным неудачником. Конечно, многие в Кригмарке ни за что не посчитали бы Гоззо неудачником. Всё же инженер на военном заводе – это величина, гражданский чин Гоззо был равен капитану. Он жил в просторной квартире с двумя комнатами – одна для него, вторая для прислуги, вот только ни прислуги, ни семьи у Гоззо не было, и потому он редко открывал дверь в вторую комнату. Питался Гоззо тоже намного лучше многих и многих в Кригмарке, получая кроме инженерской карточки ещё и регулярные продуктовые наборы. Вот только при распределении наборов его частенько обходили, попросту «забывая» о том, что в цеху трудится ещё и скромный инженер второго ранга Гоззо Херцог. Несмотря на строгость законов Кригмарка и жестокость правосудия, многое в королевстве распределялось вовсе не по утверждённым Высшим военным советом нормам. Из Остфалла ведь не видно куда уходит часть приличных продуктов, предназначенных для инженеров и самых квалифицированных рабочих с заводов и фабрик Вальдена.
В этом и многом другом проявлялось коварство богов, что никогда не улыбались Гоззо Херцогу, но лишь насмехались над ним. О Гоззо всегда вспоминали, когда речь заходила о неприятных обязанностях, вроде помощи Истязателям смерти. Когда приходилось отправляться на их чудовищные фабрики, перерабатывающие трупы людей, превращая их в жутких возвратившихся или чудовищные абоминации войны, чтобы поработать там на отнюдь не инженерской должности, Гоззо всегда оказывался в самом начале списка. Он никогда не рвался туда сам, но как-то само собой получалось, что за всё время работы на заводе, он не пропустил ни единой крайне неприятной командировки. Когда же речь заходила о распределении куда более приятных вещей или дел, то Гоззо либо вовсе не оказывалось в списках, либо имя его болталось где-то в самом низу, и он имел шансы лишь на самую малость. Если вообще хоть что-то получал.
И ведь самое интересно, что никто намеренно не издевался над ним, не было у скромного и никогда не жаловавшегося на жизнь Гоззо врагов среди заводского начальства. Его уважали товарищи и рабочие. К тому же инженером Гоззо был пускай и не хватающим звёзд с неба, но талантливым, и его часто привлекали в работе над весьма серьёзными проектами. Над одним из них он начал работу в тот день, когда к нему после долгой рабочей смены подсел незнакомец.
Гоззо в очередной раз обошли при распределении материальных благ. Он получил только карточки на усиленное питание (которое и так ему полагалось) в заводской столовой. А ведь кое-кто из его более удачливых коллег этим вечером отпразднует конец рабочей недели жирными гусями или смогут порадовать детей конфетами из свеклы. Гоззо имел слабость к сладкому, однако довольно редко мог побаловать себя такими.
По случаю очередной несправедливости Гоззо решил надраться в пивной. Впереди было два пустых дня – в этот раз его не поставили дежурить в выходной, что было для него небывалой удачей – значит, завтра можно проваляться в койке до полудня пускай и с больной головой. Он заказал третью кружку крепкого пива и подумывал перейти на шапс, когда за стол его присел молодой человек