Идеографическое письмо не отражает звуковой формы слова, и поэтому возможность понимания той или иной идеографической системы письменности в принципе не ограничена пределами распространения того или иного языка собственно письмом.
Настоящее письмо возникает только там, где фиксируется именно речь, где каждое слово в речи и все грамматические отношения между словами находят своё воспроизведение в начертательных знаках, и, таким образом, воспроизводится не только общий смысл сообщения, но и его дословное содержание, то есть когда мысль фиксируется не в общем виде, не в виде напоминания о её узловых моментах, а в точном речевом выражении.
Для этого необходимо, чтобы выработалась строго определённая система отдельных знаков (графем), причём каждая графема соответствовала бы строго определённой единице речи – слову (в таком случае это будет логографическое, или словесное письмо), слогу (силлабическое, слоговое письмо) или, наконец, звуку (алфавитное письмо).
Переход к системе отдельных знаков, фиксирующих именно речь, обыкновенно происходит в связи с нуждами хозяйственной записи отдельных объектов собственности и т. п. на грани классового общества, а иногда даже уже после того, как классовое общество сложилось.
Алфавит, то есть такое письмо, каждый знак которого передаёт, как правило, один звук речи, является наиболее удобным типом письменности. Почти все известные алфавитные системы письма имеют общее происхождение, восходя к семитскому письму Финикии, Сирии и Палестины. Исключение составляют мероитский алфавит на Голубом Ниле (II–IV века н. э.), существовавший в иероглифической и скорописной форме и представлявший своеобразное алфавитное использование простейших египетских иероглифов, и корейский алфавит «онмун», возникший в XV веке н. э., может быть, как усовершенствование ранее существовавшего слогового письма на основе китайских слоговых знаков или письменности индийского типа. В Финикии и Палестине не позже середины II тысячелетия до н. э. было распространено письмо, в котором обозначались только согласные (22 знака; возможно, вначале их было несколько больше); тогда же был установлен алфавитный порядок знаков и названия графем (букв), лёгшие потом в основу порядка и названий букв в позднейших алфавитах.
В принципе финикийское письмо, как показал И. Гельб, было не столько настоящим алфавитом, сколько упрощённым слоговым письмом. Оно фиксирует не вообще все звуки, а только согласные, или, что то же самое, содержит знаки для слогов с одним согласным и с любым гласным.
Однако изобретённый таким