«Интерьер механической мастерской Эдисона, где проводятся его эксперименты». The Daily Graphic (Нью-Йорк), 10 апреля 1878 г.
В 1877 году Эдисон работал над телефонным передатчиком, который значительно улучшил работу Александра Грэма Белла с телефоном. Его передатчик позволил передавать голоса с большей громкостью и с большей четкостью по стандартным телефонным линиям.
Эксперименты Эдисона с телефоном и телеграфом привели к изобретению им фонографа в 1877 году. Ему пришло в голову, что звук можно записать в виде углублений на быстро движущемся листе бумаги. В конце концов он сконструировал машину с цилиндром, покрытым фольгой, диафрагмой и иглой. Когда Эдисон произнес в микрофон слова «У Мэри был маленький ягненок», к его изумлению, аппарат воспроизвел ему фразу обратно. Компания Edison Speaking Phonograph Company была основана в начале 1878 года для продвижения машины на рынок, но первоначальная ценность фонографа как новинки сошла на нет, и Эдисон переключил свое внимание на что-то другое.
Эдисон сосредоточился на системе электрического освещения в 1878 году, отложив фонограф почти на десятилетие. При поддержке финансистов 15 ноября была создана компания Edison Electric Light Co. для проведения экспериментов с электрическим освещением и контроля за любыми патентами, полученными в результате этих экспериментов. В обмен на передачу своих патентов компании Эдисон получил большую долю акций. Работа продолжалась до 1879 года, когда лаборатория пыталась изобрести не только лампу накаливания, но и целую систему электрического освещения, которую можно было бы поддерживать в городе. Нить накаливания из карбонизированной нити оказалась ключом к созданию долговечной электрической лампочки. Лампы были установлены в лаборатории, и многие отправились в Менло-парк, чтобы увидеть новое открытие. В канун Нового года в лаборатории была организована специальная публичная выставка для множества изумленных посетителей.
Эдисон основал фабрику электрического освещения в Восточном Ньюарке в 1881 году, а затем в следующем году перевез свою семью и себя в Нью-Йорк и открыл там лабораторию.
Чтобы доказать свою жизнеспособность, в 1882 году на Перл-стрит в финансовом районе Нижнего Манхэттена была установлена первая коммерческая система электрического освещения, граничащая с мэрией и двумя газетами. Первоначально было зажжено всего четыреста ламп; год спустя 513 клиентов использовали 10 300 ламп.3 Эдисон основал несколько компаний для производства и эксплуатации оборудования, необходимого для системы электрического освещения: Edison Electric Illuminating Company of New York, the Edison Machine Works, the Edison Electric Tube Company и the Edison Lamp Works. Эта система освещения также была вывезена за границу на Парижскую выставку освещения в 1881 году, в Хрустальный дворец в Лондоне в 1882 году, на коронацию царя в Москве и привела к созданию компаний в нескольких европейских странах.
Успех системы освещения Эдисона не смог удержать его конкурентов