Весёлое апрельское солнце проливало с высоты ясного петербургского неба потоки животворящего света. Невский проспект пестрел нарядными толпами гуляющих. Повсюду журчали ручьи и гармонический звук лопат дворников сливался с щебетаньем пернатых певцов воробьиной породы… Бежала собачья свадьба. Был полдень… Всё ликовало.
На углу Невского и одной из прилегающих к нему улиц появились два молодых незнакомца… Откуда они появились – всё равно: на течение дальнейших событий это отнюдь не влияет. То уже важно, что они появились теперь, перед благосклонным взором читателя, который с этой минуты обязан не упускать их из виду, так как с них-то, этих двух молодых незнакомцев, и распочинается вся эта, имеющая совершиться, история.
Один был длинный, с маленьким, в виде луковки, носом; другой – коротенький, с носом, напротив, большим, и величественным. Несмотря, однако, на всё таковое несходство, это отнюдь не мешало им быть в дружелюбных отношениях, судя по обоюдным их между собой разговорам.
Очутившись на перекрёстке, они остановились, как по команде, и вперили друг в друга вопросительный взор.
– Куда же мы теперь? Здесь будем искать или перейдём на ту сторону? – спросил коротыш, медленно описывая носом дугу по направлению от Знаменья к Адмиралтейству.
– Мм… – промычал длинный. – Пойдём здесь, а не то перейдём…
– Да решай же, наконец! Что же мы будем стоять-то?! – воскликнул коротыш нетерпеливо.
– Я думаю вот что, – заговорил медленно и с расстановкою длинный, – не лучше ли нам пока тово?
Он кивнул таинственно головою направо.
– Что?
– Зайти бы вон туда и – вонзить…
Несмотря на свирепую форму этого странного предложения, лицо коротыша выразило, вместо испуга, совершенно обратное ощущение: сочувствие, однако, как бы смешанное с сознанием долга. Выразительное лицо его отражало мучительный процесс, происходившей в его сердце борьбы… Наконец он, очевидно, сделал над собою усилие гигантским напряжением воли и твёрдо воскликнул:
– Вздор! Это значить опять нализаться… Идём на ту сторону!
И он быстро сошёл с тротуара. Длинный подавил в себе вздох и устремился за ним.
Уподобляясь пловцам. ринувшимся в бурный поток. они ныряли между лошадиными мордами, колёсами экипажей и мчащимися сломя голову конками. Длинный шагал методично, как цапля. Коротенький семенил за ним петушком. Наконец они очутились на той стороне.
Остановившись перед воротами дома, они опять, как и давеча, обменялись между собой вопросительным взглядом.
– Сюда, что ли? – спросил коротенький.
– Ну, хоть сюда, – ответил ему длинный.
И оба скрылись в воротах.
Немного спустя, они опять очутились на улице. Они шли безмолвно. Поравнявшись с воротами соседнего дома, они опять скрылись на несколько времени и снова опять появились. В следующих воротах повторялась та же история, а затем опять и опять.
Слишком долго и скучно было бы описывать последовательно все эти исчезновения в воротах и появления снова на улице наших двух незнакомцев. Скажем только, что это повторялось ими неукоснительно у каждого дома, вплоть до самого Аничкина моста.
На мосту они остановились. Длинный незнакомец стоял бледный. с нависшими на лоб косицами мокрых от поту волос, прислонившись к гранитному подножию бронзовой группы скачущего в воздух коня и барахтающегося у ног его голого всадника. Он блуждал окрест измученным взором. Коротенький товарищ его был пасмурен, красен, как рак. и злобно глядел на ляжки голого всадника.
– Чёрт побери! Это просто несчастье! Ничего подходящего! – простонал длинный, дрожащими перстами влагая в уста свои папироску и протягивая другую товарищу. – Устал я, как пёс!
– А я, ты думаешь, нет? – спросил его коротыш. свирепо чиркая спичкой. – Чёрт меня дёрнул связаться с тобою!!.. Вот у меня опять катар разыгрался!
Оба поникли долу, держа в зубах папироски.
Протекло нисколько безмолвных секунд.
– А знаешь что?! – воскликнул коротенький радостным голосом.
– Ну?! – оживился и длинный.
– Оба мы дураки! На Невском, видно, совсем толку не будет!
– Да, это уж видно… – вздохнул сокрушённо товарищ.
– Знаешь, где бы нам начать следовало? – все более радостным голосом продолжал коротыш.
– Ну?
– В Пушкинской улице!! Что ты скажешь на это?
– Хм… Я устал!..
– Тьфу! Чёрт с тобой, коли так!
– Да что же, пожалуй… Пойдём…
Оба тронулись с места и обратились вспять. В походке их обнаруживались уже ясные признаки утомления. Длинный не подымал ног от земли, подобно цапле, как раньше, а бессильно влачил их. Коротенький, хотя и семенил, как и прежде, но уже спотыкался. Оба мрачно продолжали течение к Пушкинской.
Наконец,