В такт полушёпоту женщины колыхнулось пламя свечей. В тени черты её лица выглядели застывшими, будто на мягкой перине под балдахином сидела красивая кукла – одни глаза лихорадочно, живо блестели, выдавая в ней существо из плоти и крови.
– История та приключилась лет двести тому назад – не найти её свидетелей, не расспросить. Но когда-то – не вспомнить когда – приезжали в Тэмпль странствующие артисты, среди которых водилась ветхая старушка. Она-то и поведала о стародавних событиях от начала до конца. Готова ли ты услышать правду, милая?
Вместе с приходом тишины комнату окутала таинственность. Покосившись на проём окна, в котором вовсю чернела ночь, пухлощёкая девочка выдохнула:
– Правду! Правду!
Женщина улыбнулась – мягко, но печально.
– Слушай: в огромном замке Короля, стоявшем на краю Штормового Утёса, тем вечером давали бал. Дамы в роскошных нарядах кружились в танце с кавалерами в ярких костюмах; напитки лились рекой, от кушаний ломились столы, а от смеха веселящихся людей сотрясались стёкла. Так приветствовали нового Короля – и никто не грустил о старом. Молодой Король – красавец среди красавцев – восседал на троне из чистейшего родия. Рядом, переплетя с ним пальцы, от восторга и любви дрожала молодая Королева. Русые локоны спускались до пола, в платье сверкали тысячи драгоценных каменьев… От её взгляда юноши теряли голову – только она не видела никого, кроме возлюбленного. От взгляда Короля расставались с сердцами девушки – и он с удовольствием купался в их внимании. Кто из них больший слепец: одурманенная чувствами женщина или падкий до быстротечных страстей мужчина?
Повествование прервал смешок. Маленькая принцесса с недовольством шикнула на незваного слушателя. Женщина потрепала дочь по волосам, прежде чем продолжить:
– Мне не найти ответа – время унесло его неусмиримым потоком. Всё же история не об этом. В пестроте гостей можно было заметить ещё более броские наряды: нелепые шляпы в виде голов животных, плащи из разноцветных лоскутков, крылья из гусиных перьев, носатые маски, многослойные платья, что издали, что вблизи походившие на торты. Так одевались артисты – лучшее из украшений вечера. Необыкновенной любовью Короля пользовались шуты с круглыми брюшками и арканисты. Прежде арканистами называли гадалок-предсказательниц, от них и пошли нынешние арканисты – мастера тайных знаний. Не обошлось на празднике и без них. Признаться, я успела позабыть имя предсказательницы – Король позабыл его того скорее. Ослепительная красавица захватила его, стоило ей пересечь порог залы.
– Околдовала?
Уголки губ женщины дёрнулись.
– То, малышка, особая магия – магия женских чар, которая застилает рассудок слабых мужчин. Именно перед ней не устоял Король: он не сводил глаз с прекрасной обольстительницы. Её он приглашал на танцы, ей шептал на ухо нежности – разгулявшаяся толпа уводила их дальше и дальше от опечаленной Королевы. Когда зал опустел, она поднялась с трона в одиночестве, но не проронила ни слезинки – вмиг овдовевшая при живом муже. Стены замка показались ей чужими. Кровоточащее сердечко рвалось на волю – под проливной дождь, под ветер, что терзал деревья. И вот добрела она до балкона, под которым чернильным пятном виднелось море. Подумалось ядовитое: «Броситься бы вниз – во власть волн». Руки упёрлись в мрамор, тело шатнулось к пропасти: скорее, покуда решимость не заменилась страхом!
Принцесса зажмурилась. Силуэт неизвестного слушателя придвинулся к краю окна.
– «Постой!» – возглас, подобный раскату грома, остановил её.
Королева ахнула, отпрянула от балюстрады: от осознания содеянного нежная кожа покрылась мурашками. Она грезила о гибели. О гибели! Кто же спас её, кто не позволил совершить роковой шаг? Королева заозиралась. У кипариса стояла женщина, похитившая у неё Короля. В сложенных ладонях покоился белый бутон с чёрными прожилками.
«Витмортум. В северных провинциях его величают цветком предсказателя, – поделилась арканистка. – Глядя на него, люди определяют будущее: урожайным ли будет год, разольются ли реки, придёт ли беда в их дом… или наступят перемены. Белый цветок – к удаче и стабильности. Почернел – жди потрясений».
Королева с высокомерием вздёрнула подбородок.
«Довольно. Я не желаю выслушивать твою болтовню».
«Мои речи – пустая болтовня, госпожа, ежели пропустить их мимо ушей. Прислушайтесь – и они обретут смысл».
Но Королева отказывалась внять её совету. Душила обида, накатывала злость. Перед ней находилась не арканистка – знаменитая предсказательница судеб, перед ней стояла женщина, позволившая чужому мужу ласкать её в объятиях.
«Убирайся прочь», –