Много дней он провёл в мрачном царстве Ниферсет, услаждая слух Эсфиры своей прекрасной музыкой, какой прежде не могла слышать одинокая богиня, затворница своего безмолвного царства. Когда Эсфира спрашивала, для чего ему понадобилось спускаться в это место, то он говорил, что услышал о красоте королевы мёртвых, об её добром и милосердном сердце, и решил сам во всём убедиться. И теперь не в силах он покинуть мрачное царство, ведь целый свет померк для него перед красотой Эсфиры. Богиня рассмеялась – если он не в силах покинуть её, то она пойдёт с ним. В конечном счёте она такая же богиня, как и он. И вместе они покинули Ниферсет. Глупая богиня следовала за пленителем своего сердца по всему свету. И как бы ни был прекрасен мир, она всё равно скучала по своему дому. Вокруг всё было слишком ярким, громким и суетливым. Ей захотелось вернуться. Но Лириану противилась мысль стать навечным гостем Ниферсета. И, хотя богиня очень любила его, она не была намерена принуждать его следовать за собой.
Пока получается довольно складно. Прекрасная и печальная история любви… которой не было.
Однажды Лириан вновь снизошёл в Ниферсет. Эсфира скучала и не могла нарадоваться его возвращению. Но Лириан пришёл не просто так. Ужасная рана зияла в груди. Божественная серебряная кровь струилась по его голубой рубахе. Эсфиру пронзила боль за любимое существо. Но она могла помочь. Высшие силы наделили богиню мёртвых особым даром – дыханием жизни, с помощью которого она могла исцелить любую рану и даже вернуть к жизни простого смертного. И наклонилась добрая богиня к лицу Лириана, чтобы коснуться его трепещущих губ… И в тот самый миг он вырвал сердце из её груди. Крик боли и отчаяния сотряс Ниферсет до основания. С ужасом взирала Эсфира на своё сердце в руке возлюбленного. А тот с не меньшим ужасом взирал на богиню, что всё ещё стояла на ногах. И из груди её лилась не серебряная кровь, а густая чёрная, заливая всё пространство вокруг. Тени сгустились в Ниферсете. Эсфира потребовала вернуть ей сердце, но бог-обманщик тотчас исчез.
Каково же было моё изумление, когда узнала, что он украл моё сердце для своей истинной возлюбленной – мёртвой богини снов. Гнев я обрушила на царство смертных, выпустив все ужасы своего царства. Я искала мести. Хотела вернуть своё сердце. Но сама не заметила, как обратилась в жестокую, злую богиню, которая вселяла страх во всех мирах. Бессердечной прозвали меня. Никто не встал на мою защиту. Будто отобрать у кого-то столь незначительного сердце – пустячное дело. Как будто богиня снов куда важнее королевы мертвых. Что ж, без снов могут прожить смертные. Но что же они будут делать с болезнями, поражающими природу, животных и их самих? Как они остановят незримую длань смерти?
Это сделали праведные боги. Они заперли меня и моё царство, в которое отныне попасть можно было только одним путём. Это спасло от множества бедствий. Пусть моё тело оказалось заперто, мой дух смог найти пристанище в мире смертных. Я потратила столетия, чтобы уничтожить ненавистную музыку. И чтобы разыскать путь в чертоги Лириана и вернуть своё сердце.
Одинокой тенью вынуждена скитаться по этому миру. Эта история сильно изменила меня. И, обретя своё сердце, я вряд ли смогу стать прежней. Чудовищное вероломство. Я знаю: когда сердце вновь забьётся в моей груди, и вернёт мне прежнее могущество, моя месть обрушится не только на Лириана, но и на всех тех, кто оказался на его стороне, или же кто вовсе решил проигнорировать это преступление. Они надёжно заперли Ниферсет. Но наступит день, когда я обращу их царства в обитель мёртвых.
Глава 1
– …и полный мрак отныне безраздельно правит там. – И ударив два раза по струнам лютни, Каэдор завершил свою балладу, заслужив в ответ несколько скромных хлопков от посетителей таверны. Не потому, что кому-то не понравилось, хотя недовольных определённо было много, а потому, что жители этой глуши никогда прежде не слышали ничего подобного и потому просто не знали, как на это следует реагировать.
Сделав глубокий вздох, Каэдор улыбнулся и повесил свою лютню за ремешок через плечо. Серые лица безразлично взирали на него, не отрываясь от выпивки и еды. Кто-то недовольно проворчал “богохульник” и смачно сплюнул. Каэдора это не трогало.
– Сегодня я перед лицом достопочтимой публики, – бодро начал бард, – произношу клятву: я найду сердце Эсфиры и верну его богине.
На мгновение в зале повисла мёртвая тишина, а затем посетители оглушили дружным хохотом.
– Это будет опасное приключение, – пытался перекричать их бард, – и потому я собираю себе в спутники надёжных и способных людей, которые пройдут этот путь со мной до конца. За весьма щедрую награду, разумеется. – Каэдор достал из-за пазухи небольшой свёрнутый листок и, спустившись со сцены (назначения которой никто не понимал до сегодняшнего дня), бард повесил на стену объявлений свой лист.
“ПУТЕШЕСТВИЕ К СЕРДЦУ ТЬМЫ!
МЫ ИЩЕМ ОТВАЖНЫХ ИСКАТЕЛЕЙ ПРИКЛЮЧЕНИЙ,
чтобы отыскать сердце богини смерти и спуститься к самому Ниферсету.
НАГРАДА –10 000 золотых КАЖДОМУ!”
Разумеется,