Там, далеко на Земле, шла глобальная горячая война, и, хотя, казалось, здесь, на задворках Солнечной системы, не были слышны ее раскаты, однако она докатывалась до окраин – доставала землян повсюду… Доставала каждого по-своему.
Гость не отреагировал на слабый кивок Главного конструктора и, оперевшись руками о крышку стола, навис над ним.
– Зачем я здесь? – холодным тяжелым тремором спросил посетитель.
Он прошил хозяина Каравеллы жестким взглядом.
– Должен же я поздравить вас! – сказал гость с интонацией, какой выносят приговоры.
– Спасибо… – подавлено ответил Главный конструктор.
В комнате повисла тяжелая пауза.
– Как вы посмели самовольно изменить схему эксперимента?! – металлически проскрежетал виртуальный посетитель. – Возомнили, что победителей не судят?!..
Гость откинулся назад. Он сжал и разжал кулаки, жестко разминая их и угрожающе поглядывая на хозяина кабинета.
Главный конструктор, поёжившись, проследил за ним. В комнате отображалась телеголограмма, и эти движения означали, что то же самое сейчас проделывал человек, находящийся в гостиничном комплексе на карликовой Эриде.
«Там-то он зачем их накачивает? – инстинктивно втянув голову в плечи, подумал Главный конструктор. – Бить собирается?… Что? Мой мираж?»
Гостем Главного конструктора был Чрезвычайный Инспектор Высшего Ученого Совета, в задачи которого входило проконтролировать эксперимент. У него были полномочия остановить проект, и он осуществил бы их, окажись здесь на двое суток раньше.
– Значит, так! – жестким приказным тоном сказал Инспектор. – Вы знаете, что теперь делать! Указания у вас есть.
– Мы научились двигать Солнце! – негромко, будто защищаясь, воскликнул Главный конструктор.
– Что?!… – повысил тон посетитель.
– Мы научились двигать Солнце! – повторил Главный конструктор. – Вы хоть представляете?!..
Инспектор в крайнем изумлении посмотрел на него.
– Что?!.. – прогремел он. – Это отказ?!
Главный конструктор отвел взгляд в сторону.
Снова повисла напряженная пауза.
– Та-а-ак! – жестко, будто накачивая еще и голосовые связки, протянул посетитель. – Научились двигать, значит!
– Понимаю, – едко хмыкнул он. – Мы ж ученые! Мы ж не заглянем в Указания, пока не поговорим!
Инспектор просверлил взглядом Главного конструктора.
– О, господи! Как же достали ваши разговоры!..
Гость снова навис над столом.
– Ну!..? и!..? – Инспектор давил даже паузами. – Научились?!..
– А, может, вспомним, – чуть ли не выкрикнул он, – у кого?!
***
За сто лет до этого земные обсерватории поймали сложный сигнал, пришедший из Туманности Андромеды. Это было большое развернутое послание от неизвестной цивилизации. Почти пятьдесят лет ушло на его расшифровку. В первой части письма был