К счастью, владелец двора разговаривал с постояльцем и смотрел в другую сторону от лестницы. Девушка бросилась к двери и мигом растворилась среди улиц Срединного Пути.
Город оказался лучше, чем она думала: яркий, захватывающий, ошеломительный. Пару раз Вэра ходила на столичные рынки вместе с Элриком, но они и рядом не стояли с тем, что она видела сейчас.
На душных улицах Материна толпился народ. Пахло отходами и оглушительным сочетанием специй и духóв. Никакой магии и секретов – только обычная жизнь обычных людей.
Здесь все было как на ладони, и можно было подойти и посмотреть, что предлагают вокруг. Люди казались более воодушевленными и живыми. Девушка улавливала разные ароматы, которые практически ощущала на вкус, но и это казалось уместным.
Если говорить честно, активное одобрение всего вокруг было по большей части связано с переполняющим Вэру счастьем от нахождения где-то вне оружейной.
Она гуляла не торопясь. В кармане у нее не было ни монетки, но она просто получала удовольствие от хождения по улице, наслаждаясь своей незаметностью и видами выставленных на продажу товаров. Но больше всего она была рада беззастенчиво рассматривать людей.
Сначала девушка думала, что смутится от одного вида покровительниц любви из публичного дома. Она никогда прежде их не видела, и все ее представления были основаны на том, что говорили стражники. Но Вэра была очарована сладкими речами девушек и соблазнительными танцами в открытых окнах борделя.
Сама она никогда не занималась сексом, но знала, что это такое и как устроено. Однажды Элрик привел к ней местного лекаря, чтобы «поговорить», когда у нее случились первые кровотечения, а кое-что она узнавала из разговоров стражников. У нее просто никогда не было возможности испытать это, если не считать изучения собственного тела.
В окнах танцевали роскошные женщины. Они выглядели так не из-за откровенной одежды – или ее отсутствия, – а благодаря тому, что излучали. Они не были жалкими или измотанными, как ожидала девушка. Наоборот, жрицы любви были сильными и уверенными. Вместо того чтобы сетовать на свою жизнь, они берут из нее все самое лучшее. Вэра поймала себя на мысли, что втайне желает быть такой же смелой.
Наконец девушка заставила свои ноги двигаться и, завернув за угол, почувствовала, как рот наполнился слюной, когда аромат свежеиспеченной сладкой выпечки ударил ей прямо в лицо. Она увидела, как два маленьких ребенка крутились вокруг матери, вереща от радости, пока та протягивала им теплую липкую булочку.
От этой картины Вэра почувствовала боль и рассеянно потерла грудь. Интересно, каково это – расти в семье, где тебя целуют в лоб и дарят искренние улыбки? Вэра смотрела на них еще какое-то время, а потом укорила себя за такие мысли.
Элрик никогда не был нежным опекуном, но