– А как же я?! – раздалось с помоста, рядом с которым мы стояли, и, обернувшись, я увидела Клотильду в дорожном плаще. – Мы же собирались заехать за моими вещами и… – Девушка замолчала, подарив мне такой убийственный взгляд, что я невольно поежилась. И, Сияющий свидетель, вовсе не от близости источающих холод коней. – Вы ведь меня выбрали, миледи! – воскликнула сестра и с надеждой посмотрела на мать.
– Да-да, ваша светлость, – закивала та, – Тиль прошла отбор, вы же не станете отказываться от своего слова? – спросила она осторожно. Будь на месте снежной гостьи кто-то другой, Ингрид наорала бы на него, как базарная баба на нерадивого покупателя. Но перед магами она пасовала, как и все остальные. Поэтому, задав леди вопрос, женщина тоже уставилась на меня, и взор ее не предвещал ничего хорошего. Решив, что если и дальше буду робеть и молчать, мне все это вскоре аукнется, я сказала:
– Прошу извинить меня, миледи, но, к сожалению, я не смогу принять ваше предложение.
– А разве это было предложение? – насмешливо заломив черную бровь, спросила блондинка. И мне стало как-то не по себе от этих ее слов. Насильно она меня вряд ли с собой заберет, но кто в своем уме отказывает могущественным магам, живущим по соседству? А если она обидится и решит отомстить?
– Но я правда не могу, – пробормотала, в отчаянии глядя в ее холодные серебристые глаза, в которых не было ни капли сочувствия, одно лишь недоверие с толикой удивления, как будто то, что кто-то не рвется прислуживать в ледяном замке, казалось ей странным.
– Не можешь или не хочешь? – уточнила женщина.
– Не могу, – совсем тихо ответила я и принялась разглядывать носы своих ботинок, которые больше не скрывал снежный туман, рассеявшийся почти сразу после снятия звуконепроницаемой защиты.
– Всего-то через полгода ты сможешь вернуться обратно и открыть здесь свое дело или купить жилье, – принялась искушать меня леди. – Да и работа у нас не пыльная. А сколько всего интересного есть в поднебесье, ты даже представить себе не можешь, девочка. Соглашайся!
– У меня сестренка больная, за ней требуется постоянный уход, – вздохнула я, окончательно растерявшись. Мне безумно хотелось сказать ей «да», но кто будет следить за Хель? Да и переходить дорогу сводной сестре было как-то неправильно. А папа? Кто станет вытаскивать его из питейных заведений, если он там слишком уж засидится. А дом, коровы мои в конце-то концов! Кто позаботится о них?
– И чем же она болеет, позволь узнать? – не сдавалась моя собеседница.
– Хель глухонемая с рождения, – немного поколебавшись, все же ответила я. Народ вокруг молчал, прислушивался. И я буквально кожей ощущала на себе любопытные взгляды, от которых подсознательно хотелось прикрыться.
– Лечить не пробовали? – спокойно поинтересовалась нанимательница.
– Пробовали, но не помогло, –