Вожделения я тогда еще не знала, но в те дни меня такие вещи и не волновали. Но сейчас все было иначе.
– Не так, как ты себе это представляешь, – сказала я, погладила его по плечу и двинулась глубже в сад. Я шла мимо грядок с помидорными кустами и огуречными плетями, и садовники с лопатами расступались, когда я к ним приближалась.
Под дубом на окраине сада обнаружилась еще одна скамья, на сей раз деревянная; я села и подобрала с газона яблоко-паданку. Брон сел рядом – нерешительно, но явно испытывая любопытство – что еще я скажу или сделаю? А я просто вытерла яблоко о платье, запачкав последнее землей.
– Сколько? – спросила я и откусила, но этот плод, как и многое другое в этом лишенном волшебства королевстве, оказался безвкусным.
Брон придвинулся ближе ко мне и недоуменно свел брови:
– Сколько?
– Сколько времени нужно, чтобы собрать армию? – Когда я произнесла это, что-то внутри меня запротестовало при мысли о том, что мужчина, который является в мои покои и помогает мне вить золото, погибнет на поле боя. Я быстро подавила это чувство. Король волков не заслуживал ничего, кроме уготованных ему тягот и мук. И смерти – столь же жуткой и нелепой, как та, что выпала на долю моего отца. Или еще хуже.
– Я точно не знаю.
Я откусила еще и, мысленно отмахнувшись от образов укоряющей меня матери и Дейда с его поучениями о хороших манерах, спросила с набитым ртом:
– Точно не знаешь? – Я проглотила пережеванное яблоко и улыбнулась – вид у принца был остолбенелый. – Или просто не хочешь мне рассказывать?
– О, я хочу, – поспешно ответил он, а в глазах его сверкнуло желание. – Но я убежден, что тем самым навлеку на себя проблемы.
– А откуда кто-то узнает, что ты о чем-то рассказал? – Я выгнула бровь.
Усмехнувшись, он потянулся ко мне и пальцем стер яблочный сок с моей нижней губы.
– Если ты умеешь хранить тайны…
Я захлопала ресницами:
– Конечно умею. Ты же знаешь, что в этом деле мы весьма искусны.
Он наклонился ближе, окатив меня своим неприятным резким запахом, и опустил томный взгляд на мои губы.
– Мы надеемся, что соберем армию через месяц, но скорее всего это займет чуть дольше.
– Через месяц? – Я чуть не поперхнулась и перешла на шепот: – За это время что угодно может случиться.
– Мы по всей стране собираем людей для подкрепления, принцесса. На то, чтобы обучить новобранцев, тоже нужно время. Это быстрее, чем выжидать, надеясь, что какое-нибудь из ближайших заморских государств соизволит прийти к нам на помощь.
Помощь не придет. Наша земля – это обитель сказок, предрассудков и смерти.
Без золота было не обойтись.
Я перевела