Максим с любопытством разглядывал танцующих, удивляясь изяществу движений одного, величавой осанке другого, пышности прически и тонкой талии третьей. Его вниманием завладел молодой человек в ярком красном камзоле с широким кружевным воротником, спадающем на плечи, тонкими бравыми усами на бледном лице. Более всего привлекал бесшабашный взгляд черных глаз, их блеск властно звал к отчаянным приключениям, жизни полной неожиданностей и чудес.
– А что это за молодой человек? – Максим указал на него графу Самолику.
– Виконт Азарт, я бы не советовал вашему величеству торопиться знакомиться с ним.
Он послушался и отвернулся в другую сторону. Там было на что посмотреть. Молодая златокудрая дама, в платье которой золотые оттенки удивительно гармонично сочетались с нежными розовыми тонами, была совершенно неотразима. Она составила довольно странную пару с упитанным и немолодым дворянином. Его движения были неторопливы, но отточены и правильны, ее же – быстры, вдохновенны, завораживающи. А взгляд? Поймав его нечаянно, Максим испытал прилив беспричинной радости.
– А это кто?
– Маркиза Радость. А вот с этим очаровательным созданием я вам советую познакомиться.
– Но как это сделать? Я желаю.
– Нет ничего проще. Я ее позову, а вы можете ненадолго посадить ее на трон. Только не наслаждайтесь ее обществом долго, а то неизбежно явится и маркиза Печаль, ее сводная сестра, и все испортит.
Главный распорядитель знаком пригласил маркизу подойти. Она тотчас повиновалась, оставив своего кавалера, и с поклоном подошла к самодержцу.
– Так вы и есть маркиза Радость?
– Я так зовусь и счастлива, что ваше величество отметило меня своим царственным вниманием, – ответила она, скромно потупив взор.
– Садитесь сюда, маркиза, и считайте меня своим другом. – Максим указал ей на трон. Маркиза не заставила себя долго упрашивать и, подобрав пышные юбки, осторожно уселась на трон.
– Новая фаворитка, новая фаворитка! – послышался чей-то шёпот.
– Бал продолжается, все танцуют. Что там следующее по программе, мой распорядитель?
– Гавот.
– Все танцуют гавот, – неожиданно для себя властным голосом объявил Максим, постепенно вживаясь в образ самодержца.
В последующие мгновения, минуты, а может быть, часы он наслаждался в полном смысле этого слова. Стоило ему, будто нечаянно, поймать искру ее взгляда, незримые крылья счастья возносили его в заоблачные выси, стоило ему, будто играя намотать на палец ее шелковистый локон, и сердце качалось на волнах гармонии и безмятежности.
Сколько продолжалось это упоительное состояние – секунды, минуты или часы, Максим не мог сказать. Состояние блаженства было нарушено бесцеремонно и грубо. Все вдруг зашаталось, как от землетрясения, в зале вдруг потемнело, Максим покатился куда-то вниз, в темную бездну.
Он обнаружил себя в офисе за своим