– Тихо! Чудо-юдо на подходе.
Ребята затихли и устроились поудобнее, так, чтоб было видно из кустов все, что творится на воде. И вот из-за поворота реки появилось оно – чудо-юдо. Допотопный пароход уверенно шлепал лопастями колес по воде, пофыркивая черным дымом из трубы, а на его палубе суетились люди. Самые настоящие люди.
– Братва, живем! Здесь все же есть цивилизация, – обрадовался я и поспешил выудить из котомки странника пачку мерцающих галактических банкнот.
– Так у тебя и деньги есть? – удивился Энди.
– Я же говорю, там у меня минимальный комплект для выживания. Деньги в него тоже входят. К сожалению, не очень много. Всего пара тысяч, но на билеты, полагаю, хватит. Надеюсь, галактические кредо здесь в ходу.
– А есть сомнения? – фыркнула девчонка.
– Большие. Ты посмотри, какая древность по воде плывет. А вдруг эта планета в Галактическую Федерацию не входит?
– И это в двадцати шести парсеках от Далатеи? – презрительно хмыкнул Энди. – Тоже мне пророк. Такого не может быть по определению!
– Тем лучше. Сейчас начнем скакать по берегу, размахивая банкнотами. Должны клюнуть. Все хомо сапиенс до денежек охочи.
– Вряд ли это потребуется, – возразила Ленка. – Смотри, они останавливаются.
Действительно. Пароход дал оглушительный гудок, и его лопасти завращались в обратную сторону, тормозя движение. Загремела якорная цепь. На воду начали спускаться шлюпки, в которые набивались люди, вооруженные пилами и топорами. Среди них были как женщины, так и мужики.
– Отлично! – обрадовался я, заталкивая галактические банкноты в карман. – Горючка кончилась. На лесозаготовки пошли. Есть шанс незаметно влиться в коллектив.
– А если нас заметят? – спросил Энди.
– Обязательно заметят. Мы ведь понесем дрова.
– Думаешь, не поймут, что мы посторонние? – недоверчиво спросила Иллена.
– Смотри, какой пароход огромный. Мы там затеряемся в два счета.
– Но у меня юбка порвана!
– Убийственная логика. О женщины! Вы не меняетесь во все времена. На первом месте у вас тряпки…
– А у вас – желудок! – парировала девчонка. – Как я в рваной юбке на пароход взойду?
– Гордо и с достоинством! Я буду величественно шагать рядом, держа твою юбку над головой, как стяг…
– Что?!!
Энди скорчило от смеха. Он согнулся пополам, зажал себе рот рукой, но из-под нее все равно прорывалось сдавленное хихиканье.
– Ленка, кончай смешить брата.
– Я смешу?
– Ну не я же. Он нас демаскирует. Если начнет в голос ржать, нас тут же засекут. А юбку береги. Она – наше алиби. Скажем, что ты порвала ее на лесозаготовках. Очень убедительно будет звучать.
– Ладно, будет вам алиби… в обмен на новую юбку. Пообещай, что купишь мне ее у какой-нибудь кумушки на пароходе.
– Заметано. А теперь сидим тихо. Они приближаются.
Лодки причалили к берегу, и гомонящая толпа углубилась в лес, выискивая наиболее