– Фу… – меня передернуло. – Лучше слюнями тролля обмазаться!
– Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… – он закатил глаза и цокнул.
– Какую?– заинтересовалась я.
– Это сюрприз… – Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. – Вам понравится! Обещаю, будет весело!
– М-м-м… – Я не отрывала от него взгляда. – Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!
– Да… Вашу ручку? – положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.
Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.
– Принцесса Александра! – громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.
– Приветствую! – я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.
– Я, кажется, опять погорячился… – пожаловался отец.
– А что же такое? – я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.
– Надо было установить ограничение по возрасту…
– Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? – сделала я удивленное лицо. – И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!
– Поговори мне! – буркнул он.
Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.
– А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! – провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.
– А еще их кормить надо две недели… – ехидно отметила я. – А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!
Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.
– Здесь ведь не сотня…
– Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! – отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. – Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!
– И ты ведь видишь, что здесь не все люди…
– Ну и что, сейчас это не порицается!
– А кто из них сыновья соседних королевств? – я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.
– А какая разница?
– Да уже никакой… – насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.
Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…
Глава 2
До темноты я старательно пряталась…
Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…
– Я