– Какой красивый сундук, – восхитилась я, внимательно рассматривая резьбу.
– Да, это мой муж сделал, – гордо заявила хозяйка и глаза ее потеплели.
– У него золотые руки, – не удержалась я от похвалы.
– Были, пока не одолел недуг. Сейчас, к сожалению, он не работает.
– А на что вы живете? – спохватившись, я добавила, – извините, за столь нетактичный вопрос. Я заметила дыру в крыше.
– Ничего, милая, это не секрет. У нас рядом лес, когда есть возможность заплатить налог, иду туда, собираю орехи, разные травы, а муж всё это продает в городе. А в зимнее время вяжу на продажу.
– Налог? А что за налог? – не поняла я.
– Лес принадлежит графу. Если мы хотим пользоваться его дарами: дровами там запастись или ягоды, к примеру, собрать, мы платим ему налог. Таков закон.
– Даже старики? – опешила я.
– А как же? Пока живы – должны платить. Но, признаюсь, старикам трудно выживать.
Я замолчала, обдумывая сказанное, пока хозяйка заваривала какие-то травы. “Наверно у Иргиуса тоже управляющий, вот он и назначил налог, а граф и слыхом о нем не слыхивал”, – решила я.
Проведя еще какое-то время в гостях, вернулась в поместье. Мне не терпелось поговорить с дедом и “просветить” относительно столь немыслимых дел, творящихся за его спиной. Решив не тратить время на переодевание, спросила у первого попавшегося слуги, где хозяин дома и поспешила в указанном направлении. Постучав и получив разрешение войти, с пылающими щеками перешагнула порог. Бабуля сидела подле деда и что-то мурлыкала ему на ухо.
– Кхе-кхе, – откашлялась я, привлекая к себе внимание.
– Ника, что за вид? – взглянув на меня, тут же спросила бабушка, широко распахивая глаза. – Да за тобой как будто волки гнались.
– На улице очень жарко, – ответила я, смущенно касаясь щеки. – А я только что вернулась из деревни.
– Что у тебя за нездоровая любовь к деревне проснулась? – поджимая губы, спросила бабуля.
Ее замечание я пропустила мимо ушей, не желая провоцировать конфликт.
– Вы знали, что старики в деревне вынуждены платить налог за посещение леса? – обратилась я прямиком к деду.
– Конечно. Это мое распоряжение.
– Как? – растерялась я, не понимая, как ему в голову могло прийти подобное. Он ведь и сам не молод, должен понимать какого другим.
– Ника, я попрошу тебя не влезать в мои дела.
Мужчина поднялся с дивана и подошел ко мне. Взглянув в его глаза, замерла как лягушка перед ужом. Его взгляд гипнотизировал, глубоко проникал, испепеляя мою волю и разум. Это длилось не более пары секунд, но покинула я комнату совсем другим человеком.
Не