– А мне,… откуда знать?! – пробурчала Мариэль, ощупывая себя на наличие переломов.
– Пещеры… карстовые… – тихо произнесла Мадлен. – Я видела такие… в книжке…
– Спасибо, за консультацию! – ядовито заметила Эдит. – Но теперь мы оказались еще ниже, чем были полчаса назад!
– Ага! И все, благодаря тебе, идиотка! – тут же «вставила шпильку» мелкая. – Если б ты не грохнулась в обморок…
– Я ненавижу змей! – взвизгнула собеседница. – Ненавижу и боюсь, понятно тебе?!
Пока шла вся эта перепалка, Мадлен кое-как поднялась и осторожно сделала несколько шагов вперед…
– Девочки… – нерешительно позвала она. – Идите сюда…
Мариэль и Эдит нехотя бросили препираться и последовали совету.
– Ну?! В чем дело?!
– Мне кажется…, что оттуда… – Мадлен указала во мрак – дует…
Мелкая в недоумении поводила фонариком, разгоняя темноту. В свете лампочки, который уже начинал понемногу тускнеть, стал виден еще один тоннель, из которого действительно тянуло легким сквозняком!
– Идем! – Мариэль так разволновалась, что у нее даже задрожали руки. Раз в подземелье просачивается ветерок, значит до поверхности недалеко, а это давало надежду на спасение, пусть и слабенькую.
Тоннель был совсем коротким и вскоре группа оказалась в просторной пещере, почти всю площадь которой занимало чистое прозрачное озеро. Кроме того, здесь было довольно светло – казалось, сами стены сияли, позволяя рассмотреть все это великолепие. На другой стороне водоема виднелся еще один проход, откуда, судя по всему, и долетал сквозняк.
– Вода! – обрадовалась Эдит. – Наконец-то умоюсь и попью вдоволь!
– Подожди! – заволновалась Мадлен. – А вдруг ее нельзя пить?!
– Ну, ты и паникерша! – рассердилась любительница романов. – Она же не воняет! И вон, какая прозрачная… – не договорив, она подошла к краю берега и опустилась на колени.
Но попробовать воду из подземного источника девушке было не суждено. Едва Эдит собралась зачерпнуть живительной жидкости, как с другой стороны озера послышался какой-то странный стук, словно кто-то бил деревяшкой по камню. А затем из дальнего тоннеля показались два странных и пугающих создания с бледной шкурой, когтистыми задними лапами и острыми костяными выростами вместо передних. Они неторопливо направились к воде, но вдруг замерли и начали шумно принюхиваться…
– Э-эт-то ещ-ще к-кто-о?! – просипела Эдит. Товарки не ответили: ужас приковал их к месту. Твари же вдруг синхронно повернули головы в сторону девушек, продемонстрировав бледные зеленые глаза и голые жгуты мышц вместо