– Ого! – рядом раздался восхищенный возглас, и девушка резко открыла глаза, сбитая с толку и ошеломленная. Она мотала головой и щурилась – словно вынырнула из темноты на свет. Рядом с ней стоял юноша лет 16-и и восхищенно смотрел на Ладу.
– Ой, извиняй, я тебя сбил? Я просто впервые вижу, как с деревьями разговаривают! Ты из чертога Матери Земли? Это чудно так! А как ты руки держала? А у меня получится?
Лада только хлопала глазами – деятельный и суетливый собеседник сбивал ее с толку, к тому же она все еще чувствовала острый запах страха. Девушка помотала головой и внимательнее посмотрела на юношу. Он был полноват, в свободной рубахе и грязноватых шароварах. На руке желтел простой медный браслет с оттиском. Чертог Вепря.
– Я…я тоже из Чертога Вепря, – Лада указала на свое очелье. – Я не говорила с деревьями, просто осматривала лес.
Новый знакомый, казалось, изумился еще сильнее: глаза округлились, полноватое детское лицо осветилось радостью.
– Вот это даааа, – прошептал он. – Ты уже это умеешь! Тебя как звать? Я – Мокша. Но я совсем глупый, – бесхитростно признался он. – Я даже не знаю, смогу ли пройти испытания.
– Испытания? – насторожилась Лада. – Какие испытания?
– А ты не знала? Завтра нас всех ждут испытания от каждого из волхвов. И тогда они уже окончательно решат, кто из нас достоин учиться. Я так хочу попасть в школу! Эх, мне бы твои способности… А как тебя зовут-то?
– Лада, – рассеянно произнесла девушка, обдумывая слова Мокши.
Про то, что нужно будет доказать свою силу она слышала впервые. Сколько же еще неожиданностей ее ждет? В груди вновь заклокотал гнев: никто ничего не мог объяснить; неясно было, куда идти и как вести себя…
И при этом девушка почувствовала одновременно тревогу от того, что может опозориться на испытаниях и облегчение – а ну-как не примут и она вернется домой, к деду. Но представив себе разочарованное лицо Лесьяра, она печально вздохнула: нет, провалить испытания нельзя.
– Да ты не грусти, Ладушка, – произнес Мокша, осторожно коснувшись руки девушки, – не такие уж они и страшные будут эти испытания!
– Конечно не страшные, просто кого-то отправят домой. Отсеют шелуху, – раздался знакомый голос рядом, и Лада увидела свою давешнюю собеседницу.
Та с насмешкой осматривала Мокшу.