– Интересное предложение, и самое главное – лобовое, – отметил солдат в повязке. – Как тебя зовут, мужик?
– Вал. Просто Вал и ничего более.
– Хм… Короткое имя. Ты из Тсандера? Только там такие раздают и то не часто. Чего же тебя занесло в Халлендор? Так далеко от дома…
– Неважно откуда я. Мой клинок и кинжалы моего напарника к вашим услугам.
– Напарника? – оживился повязка. – А он где? Он невидимка? Или ты прячешь его в подштанниках?
Отряд солдат разразился смехом. Проливая эль, толкая друг друга, они хохотали, чуть не заикаясь от истерики. Только Вал сидел неподвижно и тихо. Он облокотился на стол, подперев подбородок левой рукой, и ждал, пока гогот закончится и каждый посетитель насмеётся, ибо волна веселья прокатилась по всей корчме. Её деревянные стены, обросшие серым мхом, дрожали, покуда парочка любителей крепких напитков металась между столами, голося во всё горло за спиной кремня Вала.
Спустя минуту наступила долгожданная тишина.
– Вы закончили? Мой напарник из расы ильгала́. Он Объявленный Менсис.
– Чего?! – хором прокричали солдаты и позакрывали разинутые рты.
Их лидер с трудом вернулся к нити разговора, тоже облокотившись на стол, дабы не потерять равновесие.
– Так, я не понял… Ты водишься с Менсисом? С грёбаным убийцей-ильгала? Ты ведь понимаешь, что такой воин стоит нас десятерых?! Он уложит бандитов Тулиса одной левой!
– Поэтому и я предложил наши услуги. Мы вам поможем и немного заработаем.
– А почему лицо не показываешь? – вклинился солдат с лютней. – Что за таинственность? Сними капюшон, и тогда потолкуем о деле, как мужчина с мужчиной.
Задетый вопросом, Вал отвернулся в сторону, резко, будто брезгливо.
– Нет… На мне проклятье. Смотреть на меня нельзя, а то подхватите.
– Пипирка не встаёт из-за проклятья? – ляпнул самый молодой из дружины и привлёк к себе всеобщее внимание. – Что?! Это первое, что может напугать мужика!
– Ты ошибся. Проклятье гораздо страшнее, чем вы все можете себе представить. Его суть вам незачем знать. Давайте так поступим… Мой напарник придёт через час. Пока его нет, мы обсудим детали. Можно разбавить болтовню выпивкой. Я слыхал, если взять больше десяти кружек, здешний корчмарь сбавляет цену вдвое.
– Поэтому мы и взяли по две кружки на каждого. Ты угощаешь, Вал?
– Да, угощаю. Подождём моего товарища.
Звон серебра донёс до корчмаря простую мысль: да начнётся разлив дивного эля! Наполнив кружки до краёв, он мигом расставил их, поклонился достопочтенным гостям и удалился восвояси, чтобы не мешать деловому разговору. Вал потратил последние деньги и потому постарался быстро выведать у солдат подробности задания. С каждым глотком они говорили всё охотнее. Наш герой не разбрасывался словами, спрашивал по существу и пил меньше всех. Ему нужно было сохранять ясность ума и одновременно