– Очень своевременно прибыли, как видите, у меня здесь тяжелораненый товарищ, и его следует погрузить первым. Скорее всего, потребуется срочный перелет до Владивостока. А что до меня и моих людей, то передайте Валентину Андреевичу, что жду его в базовом лагере на берегу. Я принимаю командование над вашими экспедиционными силами на себя.
– Товарищ генерал, я человек маленький, что прикажут, то и делаю. И приказ был…
– Вы свободны. Я вас не задерживаю.
Неуверенно отдав честь, майор Дроздов в сопровождении нескольких автоматчиков уложил Серова на раскладные носилки и быстро потащил к вертолету.
– Может, имеет смысл полететь с ними? – с иронией спросил Булганин, а стоящий рядом Чердынцев согласно закивал. – Петр Ильич, вы же сами приказали отступить.
Кошевар, хмуро смерив взглядом обоих офицеров, указал рукой на заснеженные сопки острова, тонущие в утреннем тумане.
– Верно. Отступить. И перегруппироваться, но никак не бежать, поджав хвосты. Наш враг грозен и силен. Затаился где-то там, зализывая раны. Мы обязаны закончить начатое. Иначе наши товарищи погибли зря и совесть наша будет запятнана до самой смерти. Вы этого хотите? Что скажешь, рядовой Дорсун Тойтох, хочешь отомстить за своих друзей?
Наблюдая за приближающимися к побережью водоплавающими танками морской пехоты, Монгол покачал головой, в то время как лицо осталось безучастным.
– Плохая идея, товарищ генерал. Вы еще можете уйти, пока не поздно.
– Не верю своим ушам! Объясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду, – тут же строго потребовал генерал. – Уж не испугался ли ты?
– Нет, не за себя боюсь. За всех вас. Злой дух очень сильно рассердился. Убили его животное, разорили логово, ранили его самого, и теперь он не оставит нас в покое никогда. Если бы мне повезло сразить его и умереть, то проклятие легло только на меня, а так вы все рискуете. Он сам вернется в нижний мир, когда ему надоест одиночество. Для демонов ведь забвение страшнее смерти, они живут ради человеческих страхов, злобы и жестокости. Это их пища. В этом их сила и слабость. Эвакуировать всех людей с острова и оставить его здесь одного было бы намного предпочтительней. Без людей он тут быстро зачахнет и уйдет.
– Нет, так не пойдет. – Генерал был непреклонен и возмущен до глубины души. – Люди нас не поймут, если мы оставим здесь все как есть. Вы все сделали больше, чем можно было требовать от вас в сложившейся ситуации, поэтому вольны сами решать, остаться здесь и дать бой или вернуться в безопасное место на корабль и всю оставшуюся жизнь сожалеть об упущенной возможности. Так кто хочет остаться? Тут я не вправе вам приказывать.
Булганин, Чердынцев и лейтенант Федоров, быстро переглянувшись, чуть помедлив, молча как один неуверенно подняли руки. Монгол никак не отреагировал на призыв, правда, от генерала не укрылось, что он слишком долго колебался, прежде чем пообещал помочь. Может,