Надежды попасть на континент и отыскать портал «Барона Самди» стремительно таяли. Во-первых, прибывшие в Гавань переселенцы рассказывали истории, похожие на ту, что случилась с Денисом. Агенты переправляли своих клиентов на Пустырь, помогали устроиться, а затем перекрывали путь к отступлению. Во-вторых, билеты на корабли не продавались. Послевоенная Земля напрочь забыла о круизных лайнерах и теплоходах. В море без лишней необходимости вообще никто не выходил. Причиной этого стала муть, расползавшаяся по Мировому океану.
Бедность.
Денис познал значение этого слова в полной мере. Экономить приходилось на всем, включая развлечения, игрушки и одежду. Да и не было на острове никаких развлечений. В местном кинотеатре крутили ленты пятидесятилетней давности. Концерты, цирковые представления, фестивали и выставки – обо всем этом на Пустыре давно забыли. В единственном ресторане играла живая музыка, но ужин стоил бешеных денег. Катя с Денисом постоянно ругались, напряжение росло. Денис дважды сменил ферму, но хозяева всюду были одинаковыми. Денег нет, платим фруктами и овощами.
Однажды Денис возвращался домой с крупами и мясом, приобретенными в крохотной продуктовой лавке. Пешком, как и всегда. Наслаждаясь удлинившимися тенями и прохладным ветром.
Вечерело.
– Денис?
Пришлось остановиться.
Темная стена ближайшего дома шевельнулась, выпуская из своих объятий человека. Мужчина средних лет – в камуфляже и солнцезащитных очках. Обут в армейские ботинки. Гладко выбрит, подтянут, уверен в себе. Раньше этого человека Денис не встречал.
Мужчина приблизился, его изломанная тень легла на мостовую. Прохожий был на голову выше Дениса и гораздо шире в плечах. Чувствовалась солдатская выправка.
Денис напрягся.
– Что вам нужно?
Человек улыбнулся.
– Расслабься. Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Мне нужно поговорить.
Денис молча ждал продолжения.
– Слышал, у тебя проблемы с финансами, – небрежно произнес мужчина. – С работой не ладится.
– Есть немного, – признался Денис. Он пока еще не определился с тем, нравится ли ему случайный собеседник. – Тут одни фермы.
– Кумовство, – хмыкнул прохожий. – Я сам из маленького городка, так что знаю.
Несколько секунд Денис рассматривал мужчину.
– Вы не представились.
– Ах да, – человек даже не изменился в лице. – Степан Кротов. Вербовщик «Бешеных Барракуд».
– Это еще кто?
– Ты о них не слышал.
– Поэтому и спрашиваю.
Прохожий ответил после небольшой заминки:
– Мы – боевой отряд морского базирования. Истребляем всякую муть.
– Понятно, – кивнул Денис. И повернулся, чтобы идти дальше, но тяжелая ладонь легла на его плечо. Хватка такая, что не вырваться.
Сделалось страшно.
– Мы не закончили, парень.
Вступить в бой? Не похоже, что перед Денисом