С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.
– Стойте! Слышите?
Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.
– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.
Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!
А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.
Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее…
И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.
«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» – подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом – на перо и… спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.
Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:
– Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!
Антошка и Никос огляделись. Повсюду валялись мёртвые туши этих ужасных пернатых. Геракл оторвал у одной птицы крыло, чтоб принести Эврисфею доказательство своей победы.
«Я бы в морду кинул это крыло царю», – подумал Антошка, но опять промолчал. За последнее время он как бы повзрослел, и это состояние ему очень нравилось.
– Ну, юноши, а теперь домой!
Глава 24
Эврисфей встретил Геракла настороженно и недружелюбно. Увидев в его руке крыло железной птицы, он побледнел, попятился и проговорил:
– Хорошо, Геракл! Выполнил ты третий мой приказ! Иди пока. Я подумаю, что тебе ещё поручить!
Геракл, воспользовавшись передышкой, отправился вместе с Антошкой и Никосом в гости к Иолаю. Тот очень обрадовался своему другу и ребятам, с которыми уже успел подружиться. Тем более что начинался Великий праздник в честь бога вина Диониса.
В этот день никто не работал, а только веселился. Иолай дал Антошке и Никосу чистые хитоны и нарядные плащи. Антошка и не заметил,