В это время Европа корчилась от боли в огне Первой мировой войны. Когда рухнула Оттоманская империя, сионистские руководители попытались убедить мир, что этот уголок Земли превратился бы в цветущий сад, стань он родиной для евреев, живущих в разных странах.
Замысел поддержали британцы. Когда их победоносная армия двигалась в 1917 г. к Иерусалиму, министр иностранных дел лорд Баль-фур опубликовал «Декларацию о сочувствии к еврейским сионистским стремлениям», подтвердив «поддержку правительством Его Королевского еличества учреждения в Палестине национального очага для еврейского народа». Пять лет спустя Лига Наций вручила Великобритании мандат на правление Палестиной и на создание там еврейского национального государства. Однако англичане уступали арабскому нажиму. В 1921 г. они отрезали от территории, определенной декларацией Бальфура, земли к востоку от реки Иордан и учредили там государство Трансиордания. Евреям осталась лишь полоска земли западнее реки Иордан – около четверти территории исторической Святой земли.
Первые еврейские поселенцы старались жить в мире со своими соседями-арабами. Поначалу и арабы не возражали против воссоздания еврейского национального дома в Палестине, так как ни одна этническая группа арабов не считала эту территорию своей собственностью. Но вскоре образовалась группа арабских экстремистов, возглавленная тогдашним муфтием Иерусалима, которая не признавала за евреями прав на эту землю. Арабы хотели установить над ней свой полный контроль. Экстремистами были организованы восстания и нападения на еврейские города и села. Эти атаки заканчивались многочисленными кровопролитиями с обеих сторон. Годы 1920, 1921, 1929, 1936–1939 были в этом отношении особенно трагическими.
В 1937 г. англичане предложили провести новый раздел того, что осталось от уже урезанного вчетверо еврейского национального дома, а именно Западной Палестины, присудив большую часть территории арабам и лишь небольшую – евреям. Последние, хотя и неохотно, приняли это предложение, арабы же его отклонили, и положение еще больше осложнилось.
Беспощадная гитлеровская машина, сделавшая истребление еврейского народа одной из своих главных целей, продолжала работать. Когда разразилась Вторая мировая война, систематические убийства евреев по всей Европе достигли катастрофических размеров. Отчаявшимся людям некуда было бежать. Часть из них пыталась добраться до Палестины, однако англичане, боясь недовольства арабов, пропускали лишь отдельные ручейки из огромного потока беженцев. Евреи вынуждены были действовать вопреки британской политике.