– Недозрелов Вениамин Маркович? – поинтересовался уже знакомый голос из преисподней, и Вене на миг показалось, что это ему ответил сам Зилант.
– Он самый! – отозвался Недозрелов, повернувшись к своему собеседнику.
Из машины ему навстречу вышел рослый, могучий седой мужчина, обладавший каким-то неуловимым особым шармом, который не портили даже слегка обозначенный горб на спине и длинные вислые белые усы, как в кино о китайских мастерах кунг-фу. Элегантный кожаный жакет только укреплял воздействие шарма, как и массивная золотая цепь, искусно сделанная под старину и украшенная подвеской в виде изящного каменного свистка, покрытого тончайшей вязью узоров удивительной красоты. «Пижон!» – подумал Веня, а вслух добавил:
– Добрый день! С кем имею честь беседовать?
– Ник Апалал, доверенное лицо вашей нанимательницы! – с достоинством представился седовласый щёголь.
В качестве доказательства этого факта он быстро предъявил какой-то документ и сразу же молниеносно убрал его в карман, добавив:
– Вот, как говорится, прибыл, чтобы проводить вас к ней, Вениамин Маркович.
– Куда конкретно проводить? – уточнил Веня, так ничего и не разглядев в этом подозрительном документе.
– Идёмте, сами увидите! – спокойно сказал седовласый посланник загадочной Замзагул Магфии Ивонетовны Ящ и тоже дотронулся до Зиланта, будто собираясь накрутить тому хвост.
В этот момент Недозрелов обратил внимание на глаза своего собеседника. Большие и чёрные, как ночь, они, казалось, были абсолютно лишены зрачков. Вместо них в глубине этих удивительных провалов в ничто плавали отражения далёких звёзд, словно каждое око было окном в другое измерение: чуть загляделся – пропадёшь там навсегда!
– Нам туда! – пригласил седовласый, и Веня вдруг заметил, что они уже идут по удивительно пустым галереям метро станции «Кремлёвская».
Когда они успели спуститься сюда, Недозрелов не помнил. Вообще всё вокруг было окутано какой-то загадочной дрожащей дымкой, превращавшей привычный мир в нечто нереальное и зыбкое. Гулкие шаги только усиливали это ощущение.
– Куда подевались все люди?! – спросил Веня, озираясь по сторонам.
Он будто пребывал в состоянии невероятно приятного полусна, из которого невозможно было выбраться. Где-то в глубине души Веня понимал, что и сам не хочет прервать этот сказочный сон, вырвавший его из серой обыденной рутины, в которой не осталось места для подвига, романтики и чести.
– Здесь шли ремонтные работы, – успокоил его седовласый. – Недавно только сняли ограничение.
Но Недозрелов уже не слушал его, потому что взгляд его буквально прилип к потолку. Потолок при этом был самый обычный – округлый, выпуклый и сомнительной белизны, но на этот раз изображение Зиланта на нём казалось живым и устрашающим. Летающий змий взмахивал могучими разноцветными крыльями,