Мма Рамотсве сжала локоть мма Макутси:
– Я не уверена, что эти парни…
Она не окончила фразу. В волнении женщины не заметили, как подъехал автомобиль и из него вылез светловолосый загорелый молодой человек.
– Мма Рамотсве, – спросил он, – что здесь происходит?
Мма Рамотсве повернулась к пришедшему.
– Ах, мистер Уитсон, – улыбнулась она. – Вы как раз вовремя. Там в комнате змея. Ученики пытаются убить ее.
Нил Уитсон покачал головой.
– Не надо убивать змей, – возразил он. – Дайте я посмотрю.
Он подошел к двери офиса и кивком головы велел ученикам отойти в сторону.
– Не пугайте ее, – сказал он. – Если вы ее напугаете, будет только хуже.
– Это очень большая змея, – с обидой в голосе произнес Чарли. – Мы должны ее убить, рра.
Нил заглянул в щель и увидел кобру, свернувшуюся вокруг корзины для бумаг. Он обернулся к Чарли.
– У вас здесь найдется палка? – спросил он. – Просто палка. Любая подойдет.
Младший ученик пошел искать палку, а Чарли и Нил продолжали наблюдать за змеей.
– Нам нужно убить ее, – настаивал Чарли. – Мы не можем держать здесь змей. Что, если она укусит женщин? Если она укусит мма Рамотсве?
– Она укусит мма Рамотсве, только если почувствует себя в опасности, – ответил Нил. – А змеи чувствуют себя в опасности, только если люди наступают на них или… – Он помолчал и добавил: – Или кидают в них разные вещи.
Вернулся младший ученик, неся длинную ветку жакаранды – она росла у конца изгороди мастерской. Нил взял у него ветку и медленно вошел в офис. Змея наблюдала за ним, приподняв тело и слегка раздув капюшон. Внезапным движением Нил слегка ударил по спине змеи и прижал ее к полу. Затем, наклонившись, схватил извивающуюся змею пониже головы и поднял кверху. Хвост, который хлестал кругом в поисках опоры, вскоре тоже был крепко схвачен другой рукой.
– Готово, – сказал Нил. – Теперь, Чарли, нам нужен мешок. Наверное, у вас где-нибудь есть мешок.
Когда час спустя мистер Матекони вернулся, у него было прекрасное настроение. Смотровой пандус оказался в хорошем состоянии, а владелец не запросил за него слишком много. Сделка, собственно говоря, состоялась, и мистер Матекони внес задаток. Его радость от удачной сделки можно было заметить по улыбке, но вряд ли ученики обратили на это внимание, когда приветствовали его в мастерской.
– У нас тут было большое событие, босс, – сообщил Чарли. – В офис мма Рамотсве заползла змея. Очень большая змея, вот с такой головой. Да, вот с такой.
Мистер Матекони вздрогнул.
– В офис мма Рамотсве, – повторил он. – С ней все в порядке?
– Да, все в порядке, – ответил Чарли. – Ей повезло, что мы были рядом. Если бы нас не было, не знаю, как…
Мистер Матекони взглянул на младшего ученика, словно ища подтверждения.
– Да, рра, – сказал молодой человек. – Хорошо, что мы были здесь. Мы могли заняться змеей.
– А