– Сквайра Тороугуда… – пробормотала Пег с отвращением. – Ужасный человек, и не одна я так думаю!
– Это бросается в глаза, Пег. Но почему-то люди считают, что обесчесченная женщина должна быть счастлива и с таким мужем. Как только я дала понять, что наотрез отказываюсь, мой отец рассказал об этом всей округе. А дальше ее могли донести куда угодно. Люди ведь пишут письма друг другу…
– С тех пор прошло четыре года, мисс. Все в прошлом, об этом уже никто не помнит.
– Надеюсь, ты права, Пег. – Белла вспомнила о своем уже остывшем супе и съела еще ложку. – Однако в Танбридж-Уэллсе могли хорошо запомнить эту историю из-за моей связи с леди Рэддолл. Возможно, она даже говорила об этом друзьям. Я уверена, что она была возмущена и пыталась меня оправдать, но люди всегда помнят только позор…
Пег скорчила гримасу.
– Возможно, вы правы, мисс. А вы не думали остановиться у вашей старшей сестры?
– У Афины? – Ненадолго Белла задумалась.
Именно к сестре она сбежала тогда из Дувра. Поместье семьи Афины располагалось недалеко от Мейдстона, и возможно, чувствуя ответственность, сестра и хотела бы приютить Беллу. Но ее муж придерживался другого мнения. Он был уверен, что Белла Барстоу будет оказывать негативное влияние на их маленьких дочерей. Даже если Афина убедит его приютить Беллу, то ее существование в том доме ненамного будет отличаться от Карскорта – на нее всегда будут смотреть как на грешницу и ожидать благодарности и раскаяния до конца жизни.
Белла не могла обсуждать такие вещи с прислугой, поэтому ответила, не вдаваясь в детали:
– Этот вариант нам не подходит. – Она доела свой суп, обдумывая ситуацию.
Белла хотела независимости, как бы смело это ни звучало. Ей не хотелось снова попасть в заточение, но возможна ли полная свобода для молодой девушки, которой едва исполнился двадцать один год?
Возможно, ей стоит стать другим человеком? Незапятнанным никакими скандалами?
– Я думаю, мне стоит сменить имя, – сказала она, наблюдая за реакцией Пег. – И поселиться в тихом месте, вдали от светского общества. Может быть, даже в деревне, где не будет любопытных соседей, и я смогу, наконец, стать хозяйкой своей жизни.
Пег фыркнула.
– Если вы хотите избежать любопытных людей, мисс, ни за что не переезжайте в деревню. Новый человек больше всего привлекает внимание сплетников. Те, кто умеют читать и писать, совсем скоро начнут строчить послания своим знакомым повсюду, интересуясь, почему красивая молодая женщина прячется в деревне.
– О, вы правы, конечно. Но как мне быть?
– Вам нужно ехать в город, мисс. Там не так акцентируют внимание на новых людях.
В голове Беллы мелькнула поразительная мысль.
– А почему бы нам не отправиться в Лондон? Там любой сможет остаться незамеченным.
– Лондон! Черт возьми, мисс Белла. Я бы отдала все свои деньги, чтобы поехать