– Расскажите про Анну Вавасур и графа Оксфорда.
– Бедная Анна, с ней произошло худшее, что может случиться с фрейлиной. Она сейчас в Тауэре. – Марта произнесла слово «Тауэр» так же, как «чистилище».
– Вместе со своим ублюдком, – отрезала Пег. – Анна Вавасур повела себя безрассудно. Ни капельки ей не сочувствую. Как можно отдаться женатому мужчине?
– Подожди, пока с тобой такое не случилось, – засмеялась Молл.
– Я не настолько глупа.
– Не зарекайся. Когда любовь вонзает в тебя когти, остается лишь полагаться на ее милость. – Молл схватила Пег поперек туловища и принялась щекотать, пока та не засмеялась. – Только подумайте, – продолжила она, – ведь я могла стать женой Оксфорда. Он выбирал между мной и моей сестрой, однако ему предложили более выгодную партию.
– Выходит, тебе повезло, – отозвалась Марта. – Хотя Оксфорд происходит из древнего рода, а его имение приносит четыре тысячи в год.
– С каких пор ты считаешь деньги? – поинтересовалась Молл.
– Этот человек опасен, – с осуждением произнесла Пег. – Однажды он убил мальчика. И посмотрите, что стало с Анной.
Пенелопе вспомнились слова графини: «Она согрешила в глазах Господа и будет проклята в загробной жизни, а в этой испытает на себе гнев королевы».
– У тебя ведь есть брат, правда, Пенелопа? – спросила Марта.
– Двое, и сестра, Доротея. Младший брат, Уот, еще маленький. А второму, Роберту, нет и шестнадцати.
– Всего на год младше, чем я. Он скоро прибудет ко двору?
– Наверное, когда окончит учебу в Кембридже. – Пенелопа с тоской почувствовала, как далеки ее родные.
– Какой он? Похож на тебя? – При упоминании о юном графе Эссексе Марта оживилась.
– Лицом немного похож, но волосы темные. Сам высокий, и фигура хорошая. – Пенелопа давно не видела брата; может быть, теперь он весь в прыщах или растолстел.
– Эссекс – самый бедный граф во всей Англии, – встряла Пег.
– Если гонишься за богатыми, значит, он не для тебя. – Пенелопа выдержала холодный взгляд кузины, чувствуя необходимость поставить ее на место. – Смею предположить, он захочет видеть своей невестой девушку немного более…
– Какую?..
– Ну, не знаю. – Она пожала плечами.
– Томас Говард недавно овдовел, – перебила Молл. – Наверное, ищет новую жену.
– Отца Томаса казнили за измену, а его самого лишили титула, – парировала Пег. – Слишком рискованно.
– Титулы могут и вернуть, – возразила