При мне – впервые.
Утром меня разбудил гомон на улице.
– Ночью убили монстра, – оповестила бабуля. – Мальчишки насадили голову на кол и носятся по улицам, сорванцы. Показывают местным.
– А где охотники?
– Укатили сразу в столицу. Монстр только один был. Пойдешь на него глядеть? – полюбопытствовала бабуля.
– Уже видела, – буркнула я и прикусила язык.
Поздно. Бабуля затащила меня в комнатушку и не выпустила, пока я не рассказала ей про свою вчерашнюю встречу.
– Безумная! Безумная ты, – ругалась бабуля. – На твое счастье, что охотники были здесь и выследили зверя до того, как он откусил твою глупую голову.
Я молчала. Не стала ей рассказывать про завораживающий взгляд монстра, иначе пришлось бы рассказывать и про взгляд охотника-блондина. А я поклялась, что никогда в жизни больше не буду связываться ни с охотниками, ни с монстрами! Хватит мне одного-единственного раза.
Охотники уехали, а городок еще неделю гудел после происшествия. Отец за вечерними посиделками поделился новостями с вернувшимся лекарем. Но тот несерьезно воспринял местный переполох:
– В столице грядут очередные выборы советников короля. Лорды кланов выслуживаются. То тут, то там неожиданно объявляются монстры, пугающие местных жителей. Сразу присылают доблестных охотников, которые убивают монстров. Жители ликуют, лорды отчитываются и набивают себе очки перед королем…
– Политика? – хмыкнул отец.
– Кругом одна политика, мой друг. Представление забудется, страхи улягутся, а слава охотников и их кланов будет греметь столетия, передаваться в сказках и балладах.
Мужчины еще о чем-то говорили, попивая сваренное домашнее пиво, а я отошла от дверей, чтобы не застали за подслушиванием.
Значит, это было всего лишь представление? Но ведь я могла погибнуть! Хотя какая разница охотникам. Жертвой больше, жертвой меньше.
С того дня обожание и преклонение перед охотниками стало убывать. А страх перед монстрами расти. Я увидела, как можно иначе использовать опасность и защиту, если иметь власть ими распоряжаться.
Жизнь какой-то девчонки или даже жителей целого городка ничего не стоила ради желанного места при короле.
Лето подходило к концу. Из сделанных запасов отец обменивался с проезжающими через наш город торговцами приготовленными лекарствами и зельями, толчеными в порошок травами и вытяжками. А заодно приносил вести со всех концов государства. Если у нас монстры больше не появлялись, то в других местах нападения участились.
Я была уверена, что как только король назначит себе советников, я до конца своих дней больше не услышу ни про охотников, ни про монстров.
Как же я ошибалась!
Очередной приступ стал для меня роковым.
Я несла