– Лошадей?.. – У Обрамцова закатились глаза кверху от еще большего недовольства. – Лошадей не дам. Пущай пешком идут.
– Ты что ж, Никита Саватеич, хочешь, чтобы они по дороге померли?.. Нет, сего позволить нам не можно. До места мы их доставим, а после… возвернешь ты себе и сани, и лошадей своих.
– Да вы… – пытался он что-то возразить.
– Барин, – оборвал его Клюев, – не гневи поручика. Он человек бывалый, флотский. Другой раз могу его и не сдержать. Озаботься о сказанном, сделай милость.
Обрамцов перевел недовольный взгляд на поручика, который был занят рекрутами. Ворча, помянул его неласково по матушке и после утих.
– Годен! – давал заключение Минский. – Следующий!.. Имя? Сколь годков? Ох… Шибко хилый! В сторону! Следующий!.. Сие что за бельмо на глазу?
– Он слеп на левый глаз, – пояснил барин, – вам такой ни к чему.
– А правым глазом видит? – уточнил поручик, разглядывая крепкие руки и плечи юноши.
– Видит, – буркнул Обрамцов.
– Видит. Эт хорошо. Важно, чтоб прицелиться ружьем мог. Здоров! В гарнизонный полк его запишут. Следующий!
Поручик основательно, не спеша, осматривал молодых юношей одного за другим: заглядывал в зубы, проверял обширность и жилистость их плеч, проминал каждому мышцы. По завершении осмотра, обмера и переписи рекрутов, Минский удрученно обронил:
– Дьявол… Из имеющихся для полка морского в пору токмо четверо. Недоимка – двое. Где их взять, ума не приложу. И сроки на исходе.
Солдаты его, молча переглянувшись, лишь пожали плечами.
Глава 6. Я – ваше благородие
Спустя сутки в одном из попутных селений гвардейцы сержанта Щепотева встретились с солдатской командой отводчиков поручика Минского.
Поручик окинул кузнецов оценивающим взглядом. Одобрительно кивнул головой, осматривая Жарого. Но когда дошел до Овечкина, слегка скривился, поморщился.
– Худощав шибко… Со службой флотскою может не сдюжить.
– Я же так не думаю, – уверенно заявил Жарый, заступаясь за друга. – И служить государю мы будем купно, не иначе.
– Не горячись, здоровяк. – Поручик удивленно посмотрел на Никиту. – Братья, что ли?
– Что, так схожи? – продолжал сурово Никита.
– Да нет. Разные вы. Но уж больно печешься ты за него, – ответил Минский.
– Други мы, господин служивый, – пояснил Овечкин.
– Для тебя, сынок, теперича я – ваше благородие, – поправил поручик Лешку, затем глазами повел в сторону своих двух солдат. – Впрочем, как и те господа… Уяснил?
– Да, уяснил, – огрызнулся Лешка.
– И отвечать надоть не «Да», а «Так точно». Повтори.
– Так точно, ваше благородие, уяснил, – отчеканил язвительно Овечкин. – Но… в таком разе и я не сынок вам, а солдат… войска государева. И по службе флотской справлюсь не хуже других. Не извольте беспокоиться.
– Ишь