– Ну что, Никита, вот, пожалуй, и третья причина нарисовалась. Быть тебе в полку морском, – уверенно заявил Щепотев. – Ты уразумей, для тебя решение сие… есть самое верное.
– Не до того мне, – как-то неуверенно ответил кузнец. – Подумать надобно. Может…
– Торговаться, друг мой, мы не станем, – перебил сержант Никиту. – Либо назавтра с нами, либо…
В это время к ним подошел Макар, сын Потапыча, поставил на стол два кувшина медовухи и поспешил обратно к прилавку. Никита посмотрел ему вслед, затем бросил взгляд на хозяина постоялого двора, после чего повернулся к сержанту и о чем-то задумался.
– А друга моего Лешку тож возьмут… в полк сей, морской который? – неожиданно спросил кузнец.
– Друга?.. Того, что пособник твой? – спросил Щепотев, усмехнувшись.
– Он самый, – ответил Никита, глядя на сержанта с серьезным выражением лица. – Лешка – подмастерье мой, со мной трудится. Ему без меня никак нельзя. Сирота он. Понимаешь? Впрочем, как и я. Лешка – моя семья, я за отца ему, а он мне за брата младшуго.
Щепотев посмотрел в глаза Никиты. Они были тревожными, но искренними.
– Вижу я, худое дело затевают Привольские. Пошто по каторгам мыкаться да здоровье растрачивать понапрасну? Добро, – согласился сержант, – слово свое замолвлю за обоих.
– И еще одно…
– Ну, сказывай.
– …Сына Потапыча, хозяина харчевни, – Никита кивнул в сторону прилавка, – нынче в рекруты забирают… Без него в хозяйстве энтом никак… Так вот. Мы с Лешкой… заместо него пойдем.
Щепотев через плечо кузнеца посмотрел на мужичка-хозяина, затем на чернявого юношу, суетящегося между столов, после – на Никиту.
– Не многовато ли просишь, кузнец?.. Хм… Наглый ты, однако… – подчеркнул Щепотев. – Тебе палец даешь, а ты по самый локоть норовишь… Ладно. Будь по-твоему.
– Ну, братцы, пора мне, – неожиданно прервал разговор Кузьма, поднимаясь из-за стола. – Привольским ведомо, что Никита в харчевне. Ежели меня скоро с ним не дождутся, Матвей сам сюды наведается.
– Прошу прощения, господа, – вмешался Потапыч, – угол для ночлега готов.
– Благодарствуем, отец, – ответил Щепотев и повернулся к старому сослуживцу: – Кузьма, ты поезжай. А мы вскорости тож нагрянем. Мальчишку-то вызволять надоть. А барину так и скажи, что люди, мол, государевы прибыли, сих мужчин в рекруты забирают. А бумагу нужную я выправлю.
– Добро, Михайло Иваныч… – Перед уходом Кузьма повернулся к Жарому: – Никита, езжайте вдоль речки, дабы на Матвея не напороться. Глядишь, авось без крови обойдется. – После чего Кузьма прихрамывая покинул харчевню.
– Ну что, гвардия, отложим трапезу на опосля, – произнес бодро Щепотев. – А нынче дельце у нас образовалось неотложное.
Гвардейцы без лишних слов встали, успевая на ходу что-то запихнуть себе в рот, и двинулись на выход, следом за Никитой.
Покидая харчевню последним, сержант Щепотев подошел к прилавку хозяина харчевни и опустил на него несколько монет:
– Сие за