Увидев его, кузнец широко улыбнулся и, передав дела подмастерью, шагнул навстречу.
– Хотел уж сам к тебе идти, – пробасил он, оглаживая бороду.
– Никак новости есть? – насторожился Руслан.
– Имеются, – приосанился кузнец. – В мастерскую пошли, там погуторим.
Заведя Руслана в святая святых своей кузни, мастер прошел в дальний угол и, погремев железом, вернулся, неся в руке увесистый кошель.
– Изволь, Шатун. Твоя доля, – прогудел он, отдавая кошель.
Хмыкнув, Руслан распустил завязки и, заглянув внутрь, удивленно присвистнул. В кошеле оказались золотые червонцы.
– Это откуда роскошь такая? – поинтересовался Руслан, поднимая взгляд. – Ты кому оружие продавать начал?
– Как уговаривались. Казакам, – развел кузнец руками. – Да ты дурного не думай. И вправду казаки покупают, как взбесились. И добро бы реестровые, молодые. А тут те, которые уже из реестра списаны. Старики.
– Ветераны? – по-своему переспросил Руслан.
– Они, – кивнул мастер. – Я уж не успеваю винтовки выделывать. Да и с железом плохо. Боюсь, заказывать придется. А это цену поднимет.
– А чего раньше молчал, пенек каменный, – беззлобно ругнулся Шатун.
– Так не думал, что такое быть может. Хлама-то железного у меня всегда хватало, а тут все сараи подчистил, и все одно мало.
– Ладно. Подумаю, чем помочь.
– Да чем ты-то помочь можешь, княже? – изумился кузнец. – Это ж не разбойника какого пришибить. Тут да. Тут тебе равных нет. А вот в торговом деле ты ни уха ни рыла не смыслишь, уж прости.
– Я не смыслю, зато есть у меня всякие разные знакомые, которые смыслят, – хмыкнул Руслан в ответ.
– Ну, попробуй, – пожал кузнец плечами, с сомнением почесав в затылке.
Обговорив все текущие вопросы и пообещав принести чертежи с новыми задумками, Руслан отправился домой. Но едва только он успел переодеться в домашнее, как Мишка сообщил, что его срочно желает видеть давешний купец. Велев проводить гостя в малую гостиную и подать чаю, Шатун отправился туда сам. Купец едва не вбежал в комнату и, едва обозначив поклон, с порога спросил:
– Ну что? Известно чего стало?
– Ну, новостей от нас ждать было бы странно, – пожал Шатун плечами. – Все новости в первую голову вы узнаете.
– Как это? – не понял купец.
– О том, что вы помощи у нас просили, никому не известно. И это так и должно оставаться. А похитители связываться будут с вами.
– Так что же, просто сидеть и ждать? – растерялся купец.
– А чего вы ожидали? – не понял Руслан. – Что мы сорвемся в горы и станем тот аул штурмом брать? Так это глупость несусветная. При таком раскладе семью вашу тут же зарежут, едва первые выстрелы раздадутся.
– Так как же тогда? – растерянно пролепетал купец.
– Ждать и делать все так, чтобы они ничего не заподозрили и пошли на обмен. А вот когда семью вашу вернем, тогда и начнем действовать, – твердо ответил Шатун.
– Ваше