– Говорил же я Вам быстрее собираться. А Вы несколько дней складывали чемодан с тряпками!
– Должен же я прилично выглядеть?! – возмутились сзади. – Если мне уж и суждено нацепить бабские шаровары, то хотя бы пусть они будут самые роскошные!
– Тише Вы! Не дай Девир услышит кто. И привыкайте уже говорить о себе в женском роде.
Ответом ему было лишь неразборчивое бурчание пассажирки.
Наконец, докатив до центрального входа, кучер одним движением остановил лошадей и ловко спрыгнул со своего места. Он потянулся к ручке двери и, распахнув её настежь, протянул руку сидящей внутри брюнетке.
– Чего лапы тянешь? – недовольно шикнула она. – Я и сам в состоянии вылезти из этой тарантайки.
– Сама! Сама! – шёпотом напомнил мужчина. – Чего же Вы никак не привыкнете. Давайте скорее руку, так положено.
Пассажирка, брезгливо скривив губы, всё же подала молочно-белую ручку своему сопровождающему и вылезла из экипажа.
– Стойте тут, я вытащу чемоданы. Только никуда не отходите! – проинструктировал её мужчина.
– Да стою я, стою. Тоже мне нянечка, – с раздражением буркнула девушка.
Тут в вечерней тиши скрипнула парадная дверь, и к прибывшим навстречу вышла дама преклонных лет, одетая в серое платье, наглухо закрытое от горла до пят. Женщина поправила очки на переносице и неспешно спустилась по ступенькам. Приблизившись к гостям, она бегло пробежала по ним взглядом и протянула.
– Вы должно быть и есть наша новая студентка.
И она выжидающе взглянула на девушку в тёмно-зелёном платье под цвет глаз.
– Простите, запамятовала Ваше имя…
– Мари… – начала было та басом, как вдруг получила локтем удар под рёбра от стоящего рядом мужчины. —МарИ Салливан, мадам, – пропищал дракон, тут же сменив голос октавы так на три выше, и с ненавистью глянул на сопровождающего.
– Зовите меня миссис Карлиден, я Ваш ректор, – не заметив ничего странного в поведении новенькой, представилась женщина и жестом указала на дверь, приглашая брюнетку следовать за ней. – Прошу прощения, но посторонним мужчинам вход в академию запрещён.
Кучер понимающе кивнул и подтолкнул свою подопечную к двери, параллельно делая какие-то неочевидные намёки бровями. Для девушки же эта пантомима была весьма понятна, о чём можно было судить по тому, как она недовольно отмахнулась от мужчины и, раздраженно фыркнув, зашла в здание.
– Мисс Салливан, – обратилась к опоздавшей студентке миссис Карлиден. – Для начала мы пройдём в мой кабинет. Так как Вы пропустили распределение, мне придётся самостоятельно проверить Ваши способности.
«Э, нет, нет, нет! Этого ещё мне не хватало! Ты мне так все карты попутаешь!» – испуганно подумал дракон, а в слух милым голосом произнёс.
– У меня талант к стихии огня.
– Вот мы и проверим, – безапелляционно произнесла женщина.
– Не хотелось бы в такой час утруждать Вас лишними проверками…
– Это моя прямая обязанность, – отмахнулась