Марсела не участвовала в беседе с Маркусом. Она заметила карету со знакомым гербом и поскакала ей навстречу.
– Джемма!
Соскочив с коня, Марсела бросилась к подруге. Та тоже выпрыгнула из кареты ей навстречу.
– Марси!
Девушки обнялись и расцеловались, смеясь и утирая слёзы одновременно.
– Как же я соскучилась! – в голос признались обе и снова рассмеялись.
– От княжества будешь только ты? – спросила Марсела, окидывая быстрым взглядом спутников княжны.
– Нет, что ты! Отец приедет к началу состязаний. У него особый счёт к Акчаю из-за меня. Я даже слышала, что он хотел нанять бойца из магов против степняка.
– Это сложно, – усомнилась Марси. – Я надеюсь на другое…
Договорить им не дали и передали просьбу Рэдмона поторопиться. Потом знакомство с замком, потому что Джемму они, естественно, пригласили к себе. Потом обустройство, потом ужин и, наконец, вечером девушки смогли наговориться вдоволь, обсудив все последние новости.
– Значит, вы ещё не помолвлены? – уточнила Марси, выслушав подругу.
– Нет, и неизвестно будет ли помолвка вообще. Отец договорился только о том, что герцог Эмет будет сопровождать меня в степи, до приезда отца, создавая видимость отношений. На самом деле герцог ещё не решил.
– Не может быть! – не поверила Марси. – Князь не позволил бы так не уважать себя.
– Может, – вздохнула Джемма. – Переговоры тайные и предложение тоже тайное. Предварительное. Герцог сделал его под влиянием короля Игнация. Но у нас сложное положение с Акчаем. Отец отозвал наше предложение, однако степняки ещё не прислали официального отказа от помолвки. Наши разведчики доносят, что Акчай, наоборот, собирается говорить с моим отцом о браке. Я боюсь… Кроме того, мне пришёл вызов от Гюзель на участие в женской части состязаний, и мне теперь кажется, что она вызвала меня специально. Хорошо, что мы подготовили эти танцы…
– А кроме танцев что-то женское ещё будет?
– Да, скачки. Девушки должны будут убежать от погони. Их будут ловить арканом. Кого поймают, та должна будет провести ночь с ловцом.
– Ох, ничего себе?! – возмутилась Марси. – А ты же со скачками не очень?
– Не очень, ты же видела на отборе мои «способности». Но, по правилам, я могу нанять кого-то вместо себя.
– Не стоит! Я скатаюсь за тебя!
– А муж разрешит?
– Постараюсь убедить!
Девушки расстались уже поздним вечером и не знали, что ночным порталом в Никой пришёл герцог Стефан Эмет.
***
Стефан был другом Игнация и даже каким-то дальним родственником, поэтому разместился он