– Это же… – не смог подавить возгласа удивления Патрикий.
– Ну да, Теона и ее приятель, – прошептал Ксанф. – Смотри внимательно и слушай, парень.
Патрикий прислушался, люди были возбуждены.
– Они заслужили смерть! Недостойны! – раздавалось в зале.
– Дать шанс! – кричали другие.
Было похоже, что мнения разделились. Теона, бледная, с трудом стояла на ногах. Нефер заботливо поддерживал ее, хотя и он выглядел утомленным и обессиленным. С одного из верхних рядов встал высокий мужчина, он поднял руку. Все затихли.
– Это Нармер, верховный жрец, верховный магистр, словом, называй, как хочешь, – их начальник, – чернокнижник кивнул на собравшихся.
Нармер заговорил.
– Да, наш уважаемый брат заслуживает только смерти! – проговорил он. – Что мы видим, братья и сестры? Выдающийся, исключительный талант, выдающийся ум, выдающаяся внешность, за что в посвящении наш брат и получил имя Нефер, что означает «красивый». Его ждало выдающееся будущее и большие деяния, но он предал все, пав непозволительно низко, и погубив вместе с собой, другое, избранное Вселенной, создание.
Теона резко выпрямилась и чуть отстранила Нефера.
– Не правда! – дерзко воскликнула она. – Это был мой выбор! Я поступала исключительно по собственному желанию! Я хотела так жить!
Эта вспышка эмоций стоила огромных усилий девушке, она пошатнулась и без чувств откинулась назад. Нефер подхватил несчастную.
– Мы виноваты, – красивым, как и его облик, голосом, проговорил он. – Но будьте же милосердны. Если отказываетесь нам помочь, не делайте нашу смерть не только мучительной, но и позорной. Достоинство во всякой ситуации – вот основной принцип магии и жречества.
Гул одобрения пробежал по залу. Принесли скамеечку и усадили на нее несчастную девушку. Какой-то человек поднес флакончик к ее носу. Теона пришла в себя и открыла глаза. Нефер встал рядом, защищая возлюбленную. Его глаза горели, а в изможденном лице не было ни кровинки. Нармер продолжил прерванную речь.
– Нефер, – сказал магистр, – как ты мог так поступить? Сами Высшие Силы оказали тебе высочайшее доверие, ты получил доступ к самым тайным знаниям. Твои коллеги, жрецы и жрицы, единодушно признали тебя лицом сообщества иерофантов. Ты вошел в наш совет, многоуважаемый Снофру сделал тебя своим помощником! И ты предал Вселенную, предал Высшие Силы, предал своего учителя, предал себя, предал всех ради сомнительного удовольствия, доступного последнему бродяге! Которому, в свою очередь, проживи он хоть сотню лет, не испытать даже мига того наслаждения и счастья, которые испытывал ты, познавая священную мудрость. Как ты мог? Отвечай же, наш брат!
– Я полюбил, – просто ответил осужденный.
– Полюбил? – воскликнул Нармер. – И это ты называешь любовью? – глава жрецов был возмущен. – Любовь прекрасна! Ты говоришь