Учуяв Семена, тёмно-бурый мохнатый красавец вразвалку вышел из-за деревьев и встал на задние лапы. Посчитав охотника своим конкурентом в борьбе за аппетитные, по мнению зверя, объедки, медведь угрожающе встал на дыбы.
Семен, пересиливая страх, спокойно поднял руки вверх, чтобы казаться выше, и начал размеренным тоном говорить с животным, давая тому понять, что он не опасен. В ответ косолапый издал недовольный рык и, снова встав на четыре лапы, двинулся вперед. Семен начал медленно отступать в сторону, осторожно снимая с плеча свой охотничий карабин.
Медведь, словно догадавшись о намерениях охотника, грозно мотнул головой и, повернувшись боком, поковылял обратно в заросли.
Семен облегченно выдохнул: кажется, опасность миновала. Рассудив, что делать ему здесь совершенно нечего, охотник, поправив амуницию, направился прочь. Утро вступало в свои права, и Семену требовалось поторопиться, чтобы выследить косуль, которые недавно облюбовали эти заповедные места. Конечно, то, чем он занимался, являлось не совсем законным – ведь официально охота на это прекрасное и пугливое животное была запрещена. Но не терять же деньги, раз заказы поступают, а сезон как раз подходящий – начало августа.
Услышав шорох за спиной, Семен насторожился. Чувство опасности возникло внезапно и уже не отпускало. Через минуту послышалось утробное ворчание. Охотник догадался, что медведь неотступно преследует его. Семена прошиб холодный пот. Дело принимало для человека опасный оборот.
Стараясь не поддаться охватившей его панике, охотник все же ускорил шаг, стараясь поскорее выбраться из леса. Зверь двинулся наперерез, заставляя мужчину поменять направление движения. Медведь словно играл с охотником, не нападая до поры, но планомерно загоняя человека в ловушку, выше в горы. При этом хитрое животное держалось на некотором расстоянии, скрытое высоким кустарником, не позволяя охотнику использовать ружье.
Гигантская стена мегалитов, подобная развалинам древней цитадели, возведенной в незапамятные времена сказочными великанами, возникла прямо перед Семеном совершенно неожиданно. Охотник, спасаясь от преследования, начал взбираться на камни, все выше и выше. Сердце гулко стучало в груди. Паника нарастала, мешая мыслить логически.
Через некоторое время Семен заметил, что больше не слышит шумного дыхания бурого медведя у себя за спиной. Он прислонился к гранитному основанию каменной глыбы и отдышался, сиротливо и бездумно озираясь по сторонам.
В паре метров от себя охотник заметил естественное укрытие, образованное обрушившимися блоками, образовавшими узкий проход в форме короткой каменной галереи. Решив временно спрятаться там, Семен осторожно двинулся вдоль каменной стены и нырнул в спасительную темноту.
Медведь подкрался совершенно неслышно, возникнув прямо перед охотником. Зверь прижал уши, шерсть у него на загривке встала дыбом. Огромный хищник оскалился и приготовился к нападению. Семен автоматически попятился назад и незаметно оступился. При этом карабин выпал у него из рук и полетел куда-то вниз. Отскочив от одного из каменных выступов, ружье нечаянно выстрелило. Медведь мгновенно среагировал на посторонний звук и на секунду отвлекся.
Семен, не помня себя от страха, начал взбираться по отвесной стене куда-то наверх, поскальзываясь и царапая гранит в безумной попытке ухватиться за любую выемку. Медведь яростно зарычал и встал на дыбы. Его лапы с острыми закругленными когтями прошлись всего в нескольких сантиметрах от стопы человека.
Сделав над собой невероятное усилие, Семен в рывке подтянулся и перевалился через край выступающего вперед узкого каменного карниза. Распластавшись на животе, охотник отполз подальше от края в направлении едва заметной расщелины между двумя монолитными блоками. Плохо соображая, что он делает, Семен привстал на четвереньки и протиснулся внутрь, ведомый одной единственной оставшейся в голове мыслью: «Прячься!».
***
Конечности тряслись от напряжения, мышцы сводило судорогой, в голове гудело. Упершись руками по обе стороны гранитной стены, Семен с усилием поднялся на ноги. Внизу все еще злобно рыча, бесновался медведь. Семен инстинктивно отпрянул, сделав шаг назад. В этот момент он почувствовал, как его нога, не найдя опоры, проваливается куда-то вниз. Не удержав равновесия, охотник начал падать.
Мысленно попрощавшись с жизнью, Семен прикрыл глаза и расслабился, даже не пытаясь затормозить падение. Колодец, в который он свалился, был настолько узким в диаметре, что мужчина скорее скользил вдоль его гладко отполированных стенок, круто, почти под прямым углом, уходящих вниз, стиснутый со всех сторон.
Неконтролируемый полет показался охотнику вечностью, хотя на самом деле длился всего лишь какие-то секунды. Узкая горловина выплюнула из себя нечаянного пленника, и он приземлился на ровную каменную поверхность, сильно ударившись ногами об пол. Завалившись на бок, Семен застонал от прострелившей правую ногу боли. Кажется, при падении он все же подвернул лодыжку. Там,