От неожиданности Софья вскрикнула и начала вырываться, пытаясь отталкиваться ногами и беспомощно скользя на мокрой земле у кромки воды. Её «спаситель» крепко взял девушку за плечи и буквально отставил от ручья на полметра выше по склону. Потом отпустил и шагнул в сторону, оказавшись сбоку от неё.
– Вот так встреча, – сказал он с усмешкой. – Не рано ли взялась за дело, не окрепла ведь ещё…
Софья вытаращилась на незнакомца. Он казался совершенно неуместным здесь, на берегу по-весеннему мутного ручья в окружении голых кустов и лиственных деревьев и ещё по-зимнему тёмных, сумрачных сосен: высокого роста, лет шестидесяти на вид, в круглых очках и со спускающейся на грудь аккуратной седой бородой, он походил на профессора или, может, почтенного семейного доктора. Одет мужчина был в короткое тёмно-серое пальто и отглаженные чёрные брюки.
– Вы… меня знаете? – пролепетала Софья, оторопело разглядывая его.
– Ну… В некотором роде, – усмехнулся незнакомец. – Я тебя ждал, но не так скоро, признаться.
– Жда-али? – Соня попятилась вверх по склону, но споткнулась о пучок пожухлой травы и едва не упала. – Вы кто вообще? И что тут делаете? – Она растерянно глянула за спину «спасителя» – туда, где журчала и плескалась мутная вода ручья. Где-то там, выше по течению, в кустах прячется проблема, которую ей срочно нужно решить! А теперь как быть? Зачем этот странный тип сюда притащился? Что ему от неё надо?..
«Бежать! Легко сказать… Вверх по склону – догонит запросто. Ох, что делать-то…»
– Меня зовут Демьян Михайлович Кузнецов, я работаю в политехе, в смысле, в техническом университете на кафедре технологии органических веществ, – подняв руки в успокаивающем жесте, негромко и медленно заговорил незнакомец. – Профессор я, доктор химических наук. Это можно легко проверить. Хочешь, пропуск тебе покажу. И паспорт, и водительские права, и любые другие бумаги, какие у меня только есть. Даже учебное пособие за моим авторством с собой имеется. – Он хмыкнул. – И преподавательская книжка.
– Э… – Софья заморгала. – И что мне с того?
– Ну как, – Кузнецов пожал плечами. – Пытаюсь доказать тебе, что я не маньяк, не сумасшедший…
– А что, профессор политеха не может быть маньяком или сумасшедшим? – мрачно поинтересовалась Соня. Она странным образом почти успокоилась, и вовсе не потому, что Кузнецов – если его и в самом деле так зовут – пообещал предъявить какие-то там документы. Ей вдруг показалось, что она на самом деле его знает – что в тех затянутых мутной плёнкой воспоминаниях о жизни до больницы он каким-то образом попадался. Может, видела его в политехе, когда ещё училась? Хоть и закончила совсем другой факультет, но мало ли… Где-то в коридорах пятого корпуса сталкивались. Это объяснение казалось правдоподобным… Только вот Софья ему ни капельки не верила.
Дело было явно в другом. В том самом, что привело её сейчас к этому ручью. В это место, в это время.
Между