– Она выпила, – суетливо встрепенулась Лопушкина. – И чаю, и баранок отведала.
– Да, спасибо, – прошептала худенькая девочка лет двенадцати. Она жалась к матери, даме во вдовьем одеянии, и сама носила черное.
– А вы, Ульяна Денисовна? – не унималась Лиза. – Покормили вас?
– Благодарствуйте, – со слабой улыбкой повторила мать за дочерью. – Мы сыты.
– Скоро ужин подадут, – провозгласила Лиза. – Вот только брат все не едет. Отлучился по делам в Родовейск – и все нет его. А я так хотела его с Марьей Петровной познакомить!
– Переночует в гостинице, утром появится, – фыркнул Лопушкин. – Чай не дурачье по ночи шастать. Леса у нас сами знаете, какие.
Маша почувствовала, что краснеет от неловкости. Лиза тут же уловила сгустившееся в гостиной напряжение и с преувеличенной оживленностью заметила:
– А наша Марья Петровна нечисти не боится! Правда, Машенька? Она у нас учитель поперечных языков. Вот!
Мария с достоинством подтвердила кивком: учитель, профессия редкая, но почетная.
– Поперечье, – с отвращением произнес Родион Дементьич. – Спасу на него нет. Как приняли закон о запрете на отстрел пакости этой, так от калитки и двух шагов отойти не можно. Слыхали, что намедни со мной приключилось? Глядите, шишка вот! Зла не хватает!
Помещик надулся, покрывшись красными пятнами, его супруга сочувственно взяла мужа за руку, но тот раздраженно вырвал у нее пухлую длань:
– А вдольские князья и ухом не ведут. За что мы их содержим-то, господа? Кормим, поим… Будь я в Парламенте, давно бы льготы всякие для них отменил. И разжаловал.
– Вдольские князья поддерживают Равновесие, потому что они потомки тех, кто заключал с Поперечьем договор в старые времена. И совершал подвиги, сражаясь со Злом, и… и женился на дочерях царей поперечного мира и ведунов, – тихим голосом осмелилась возразить Ульяна Денисовна. Видно было, что возражение далось ей нелегко: на щеках женщины вспыхнул болезненный румянец. – Василиса Премудрая, Варвара Краса, Царица водная, Марья Искусница, Хозяйка Гор… вы же помните!
– Сказки это все, – буркнул Лопушкин. – Кто подтвердит?
– Талант вдольских князей подтвердит! – так же тихо проговорила Ульяна Денисовна.
– А кто докажет, что общаются они с нечистью не благодаря… хм… иным талантам, нехристианским, далеко не христианским? Дьявольским даже, скажу я вам.
– Церковь признает, что Равновесие необходимо. И вдольских князей не мы кормим, а Государь. – вдова продолжала упорствовать, слегка задыхаясь от волнения.
– С наших налогов! Вы, голубушка, не спорьте, коли ничего не понимаете, – отчеканил Родион Дементьич. – А Церковь нынче не та, что раньше, мимо глаз пропускает то, что давно пресечь положено. Как там сейчас говорят… светское общество, тьфу!
– Все равно, – Томилина покачала головой. – Русская правда всегда