Но тут уж ничего не попишешь.
Так и плелись они в наступающих сумерках под светом одного-единственного факела, измученные дорогой и озябшие от промозглого ветра. Лохмотья облаков тащились по небу прикрывая взор мертвого ока луны. Вокруг было тихо и пусто – а как ещё в лесной чаще да ночью? На волков не наскочить бы. Млада вскинула голову, когда ей почудилось, что впереди промелькнула тень. Остальные и не шевельнулись, понуро покачиваясь на своих лошадях. Она придержала поводья и вгляделась в темноту перед собой, прислушалась. Вроде, никого… Теперь тень проскользнула сбоку. Тут уж встрепенулся и Хальвдан, подозрительно обернулся и встретился с Младой взглядом. Их обступали со всех сторон. Медленно и осторожно. Умело. Не будь среди путников двух воинов, так до сих пор никто ничего и не заметил бы.
Зажглись первые факелы, и тут же на тропу вышли из тени два всадника – знать, главари. По виду, мужики, как мужики – встретишь в каком городе, взгляд не остановится – только в глазах светится недобрый огонёк. Сразу уразуметь можно: тати изрядные. Непонятно только, чего на забытой тропе делают – такие обычно на большаке промышляют. Там и обозы купеческие, и путники разного рода, с которых поживиться можно. А тут лишь деревенские проезжают иногда – чего с них взять? Телегу да лошадёнку какую-никакую?
Значит, их нарочно ждали. Интересно.
За набольшими подтянулись ещё два всадника. В кустах притаились стрельцы – луки на изготовку – не слишком много, но, коли глупить начнёшь, быстро продырявят.
Мужики внимательно оглядели всех по очереди. А дольше всего – Хальвдана. Вот уж по кому сразу видно, что в кошеле у него ветер не гуляет. За один его плащ можно десяток коз выменять. Он скрываться и не думал – даже пояса воеводского перед дорогой не снял. А уж держался так, одно что не князь. Иногда людям лучше видеть, кто перед ними. Но нынче не к месту это.
Младу тоже оглядели с любопытством – она только и успела прикрыть Призрак краем плаща. Нечего судьбу лишний раз испытывать – ещё неизвестно, как разговор с татями обернётся. А то, что разговор будет, сомневаться не приходилось, иначе их тут уже перестреляли бы втихую.
– Куда следуют добрые путники? – широко улыбнувшись, зычно проговорил один из главарей, чернобровый и молодой. С виду даже пригожий.
– А твоё-то какое собачье дело? – не слишком-то любезничая, отозвался Хальвдан.
Остальные тревожно заёрзали в сёдлах. Сразу с разбойниками на грубость нарываться – это дело нехорошее. Хотя тут и так всё понятно, чего расшаркиваться?
– Вот так вот, боярин. Сразу – и собачье? – проявив недюжинную наблюдательность, хмыкнул мужик. Второй покамест помалкивал. Только к Младе приглядывался всё пристальнее.
– А только собаки дикие да безродные вдоль дорог ночью шастают в поисках добычи.
– Ты бы, Хальвдан, хорошую животину не порочил почем зря, – ввязался в разговор Зорен.
Тот