Евгения прикусила губу и крепко задумалась.
– Хорошо, женись, только я тебя предупреждала! – наконец выдала она.
Рудольф снисходительно улыбнулся: сестренка пыталась играть в умудренную летами советчицу.
– И за прыщавого дохлятика я тоже не выйду.
А вот и долгожданная реакция на собственную помолвку. Сейчас начнется!
– Может, лучше оставить вас наедине, отложить знакомство до тех пор, пока ваша сестра успокоится? – предложила Тесса. – Вижу, она не в настроении.
Ее официально представили будущей невестке, а остальное – дела семейные. Вдобавок она фальшивая невеста, вряд ли Рудольф захочет посвящать ее в свою жизнь.
– Нет, – неожиданно возразил он, – вы останетесь и объясните моей сестре значения понятия «долг».
Тесса сцепила пальцы на коленях и затравленно посмотрела на жениха. Он ведь пошутил?
– Ну же!
Тесса сделала глубокий вздох. Ясно, в грядущем фиктивном браке ей придется отработать каждый арий. Взгляды брата и сестры сосредоточились на ней. Кожа горела, в горле пересохло, но Тесса заставила себя открыть рот. Она с честью выдержит испытание, получит долгожданную свободу и достаток.
– К сожалению, я не знаю принца, о котором идет речь, поэтому мне сложно судить о его достоинствах и недостатках. Впрочем, не сомневаюсь, он прекрасный человек. Ваш брат упоминал долг… Увы, женщины часто не властны над своей судьбой, их выдают замуж, чтобы укрепить родственные связи. Вам достался мальчик, подросток. Подумайте, разве лучше было бы выйти замуж за старика? Каждый день целовать его морщинистую кожу, ложиться с ним в постель…
Тесса говорила и представляла Матеуша. Она не лукавила, не желала Евгении такой судьбы, которая едва не досталась ей. Похоронить молодость в браке со старостью!..
А ведь Евгения слушает, повернула голову и больше не кривит губы. Эх, мужчины, вам бы женскую хитрость! А вы все – долг, долг…
– Она не простолюдинка, Ральф. Где ты ее откопал?
В глазах Евгении зажегся интерес.
– Вы совершенно правы, – подтвердила Тесса, строго следуя придуманной женихом легенде. – Мой род так же знатен, как и ваш.
– Тогда почему?.. Что вы делали на улице в столь поздний час?
Рудольф довольно улыбнулся. Сестренка притихла, заинтересовалась новой «игрушкой». Глядишь, в Иландрии в вихре балов окончательно забудет об упрямстве, а титул жены наследника престола и вовсе поставит жирную точку в нелепой влюбленности в кронпринца Мануила.
– Один мерзавец выкрал меня из общины Сестер луны, куда много лет назад, спасая от неминуемой гибели, поместили меня родители. Тот человек жаждал завладеть моими землями и фамилией, если бы не палаэр Рудольф, – Тесса послала спасителю полный искренней благодарности взгляд, – случилось бы непоправимое.
– И кто же вы на самом деле? Почему сразу не признались, что вы из благородного рода? Я тут столько гадостей вам наговорила…
Евгения смущенно накручивала на палец