Женщина смотрела на свои бледные руки: морщины, грязь, забившаяся под пожелтевшие ногти – и дрожь. Словно каждая частичка плоти пронизана туманом, от которого нутро трясет лихорадкой. Она не одна в лодке. В носовой части лежит серый сверток. Он шевелится, он звонко смеется. Он так славно смеется! Сначала появляется маленькая пухлая ручка, пальцы начинают резво теребить ткань и пытаются найти выход из кокона.
Женщина опускает весла, приподнимается со своего места и смотрит на ребенка.
– Какой милый карапуз, – еле слышно произносит она.
Потом взгляд женщины скользит ниже. Грубая ткань свертка и сам ребенок обмотаны веревкой, конец которой привязан к увесистому серому камню.
– Да вы издеваетесь… – процедила женщина и начала оглядываться по сторонам.
Окрестности казались полностью безлюдными, а природа медленно умирающей. Осень овладела миром. Женщина взялась за весла и решила грести дальше. На берегу разберется. Ребенок все еще ворочался, но никаких звуков не издавал. Он как будто наслаждался прогулкой на свежем воздухе.
– Что за садист это придумал…
Вскоре лодка с чавкающим звуком уперлась в берег на другом конце Черного озера. Огромная усадьба осталась за спиной. Туманная дымка не позволяла разглядеть детали. Этого и не надо было делать. Черные глазницы окон и колонны, как клыки оскалившегося черепа, говорили сами за себя. Здание выглядело заброшенным и всеми забытым. Но она знала, что это не так. Там живут. Вернее, живет проклятый Родион. Она знала, что он – настоящее зло во плоти. Губитель чистых душ. Мучитель. Изверг. Тварь, недостойная ходить по этой земле. Она знала, что он причиняет боль и смерть. И знала, что так было не всегда.
Эти места были полны спокойствия и доброты. Когда-то здесь была хозяйка, Евгения Ильинична Данилова. Добрая к каждому крестьянину, к каждой душе. Она умерла. Ночью. Просто не проснулась. И у земли появился новый хозяин. Не так давно появившийся Родион, который охмурил хозяйку. Была торжественная свадьба, а потом сразу смерть. Они и недели не прожили вместе. Что может быть хуже?
Она все про него знала. Он приехал с Буковины. Был когда-то аптекарем. Несколько лет назад появился в соседнем селении. Жил пышно и роскошно. Конечно, ее хозяйка не могла не узнать о таком знатном кавалере. Здесь, в унылой глуши, слухи распространяются быстрее огня. А когда он лично явился к ней в гости – дело, можно