– Кощеюшка, а ты, что, не сможешь защитить меня – слабую и беспомощную, только на большие и малые пакости способную? Хотя, может, ты и прав. Защищать придется не меня, а ОТ меня!
Кощей смутился, чуть слышно крякнул и назначил дату выезда.
Выдвинулись ранним летним утром. Ядвига увеличила окно портала, чтобы можно было пройти избушке. Со стороны Изначальной после перехода наложили дополнительную защиту, обновили фирменный отвод глаз Яги и пустились в путь.
Направились в сторону уже известной Потаповки, пока не опуская полог невидимости. Избушка ловко находила дорогу в довольно густом лесу. Яга и Кощей стояли у окна:
– Кощей, сколько едем, столько видим только знакомые растения.
– Меня это просто радует. Надеюсь, ничего космического на Изначальную не занесло после того столкновения.
– Ты что-то имеешь против нового?
– Честно – да. А так – смотри, как хорошо: знакомые дубы и березки. Красота. Может, пора невидимость на избу накладывать? Вроде, к деревне Белянки подъезжаем. Могут уже люди встречаться.
Не успели.
Только Яга сложила причудливой щепотью пальцы правой руки и повела над ними левой, быстро приговаривая наговор, как из густого орешника буквально вывалился здоровенный мужик с вязанкой тонких гибких ветвей. Вывалился – и уставился изумленными глазами на избу на курьих ножках. Вязанка из рук выпала, а руки сами потянулись к заткнутому за пояс топору.
Кощей страдальчески поморщился:
– Яга, ну, что делать с деревенщиной!
– А ничего не надо, Кощей.
Яга быстро закончила наговор, причудливо встряхнула сложенными пальцами, и избушка растаяла прямо перед носом изумленного мужика.
– Зачаруй, что ли, мужичка!
– Не переживай. Сейчас все забудет.
Мужик в недоумении покрутил головой, пожал плечами, явно недоумевая, почему вязанка валяется на земле. Затем взвалил свою ношу на спину и бодро зашагал в деревню. С тех пор он часто видел во сне, как сражался со страшным черным колдуном по имени Кощей. Никогда не побеждал, но каждую ночь начинал битву снова. И, как сказки, те сны детям и внукам рассказывал, добавляя все новые и новые подробности.
***
Несколько раз за время путешествия Лейла приходила в себя. Тело ныло, голова болела, от мужских сапог из юфтовой кожи нестерпимо пахло. От быстрой скачки мысли разбегались, не задерживаясь в головке ошеломленной случившимся девушки. Только время от времени всплывало в сознании: мама… папа… как же так… козы разбегутся… Фархад… мама будет плакать… что будет со мной.
В середине дня остановились отдохнуть и пообедать в убогой ашхане. Похититель резким, неприятным голосом отдал распоряжение подбежавшему хозяину, снял Лейлу с коня и положил на землю, поскольку она не могла даже разогнуться. После того, как девушка смогла сесть, ей дали лепешку и миску похлебки. Сердобольная жена хозяина, смотревшая с сочувствием