Мистер Редли мягко спрыгнул на посыпанный опилками пол арены, выпрямился и огляделся. Его ждали трое убийц-профессионалов. Кровавые отблески пламени факелов отражались в их зрачках, источавших могильный холод.
В расшитом золотом камзоле на середину арены торжественно вышел мистер Ит. Он поклонился принцу, публике и громовым голосом объявил:
– Вы сегодня деретесь в честь принца и за вашу честь, победит сильнейший! Бог Артум с нами! Напоим его сегодня не только вином!
После этих слов Ит плеснул из серебряного кубка на арену алого вина. Зал буквально взорвался ревом сотен глоток: «Бок Артум с нами! Он свидетель, напоим его кровью! Да здравствует наследник!»
Принц подошел к барьеру ложи и выплеснул на арену вино из своего кубка. Это был сигнал к началу боя.
На мистера Редли надвигался, перебрасывая из руки в руку тесак, великан с волосатой грудью и наколкой в виде черепа на низком лбу, прямо над сросшимися бровями. Публика обожала этого кровавого мясника по кличке Бешеный Бык, который одним ударом мог рассечь противника на равные части. Тесак, которым он владел виртуозно, скорее напоминал меч. На его фоне оружие мистера Редли могло показаться перочинным ножичком.
Под крики толпы мистер Редли отступал шаг за шагом, уклоняясь от ударов Бешеного Быка, и наконец был прижат к стене. «Голову, голову руби!» – орала возбужденная толпа. Великан с торжествующей улыбкой размахнулся для последнего удара, но в этот же миг мистер Редли прыгнул высоко вверх, оттолкнулся обеими ногами от бортика арены, полоснул противника по шее ножом и, сделав кульбит, оказался за его спиной. Кровь из глубокой раны хлестала фонтаном. Гигант застыл без движения, на его лице можно было прочесть искреннее удивление, и вдруг он рухнул, словно срубленный дуб. Бешеный Бык захрипел, по его телу пробежали судороги. Мистер Редли вытер лезвие ножа об одежду противника, поднял его тесак и огляделся. На мгновенье зал замер, а затем крики удивления, негодования, восхищения слились под сводами купола.
Мистер Редли непринужденно поклонился принцу и орущей публике. «Молодец, дядя Ред!» – услышал он звонкий голос Никоса.
Принц, подняв кубок и пригубив вина, иронично заметил:
– Мистер Шракра, так вот он какой ваш хваленый монстр, не может справиться с каким-то солдатом-дезертиром.
Тайный советник вскочил и с перекошенным от ярости лицом прохрипел: «Убейте его!» Шутка ли, за считаные секунды на его глазах погиб его любимый телохранитель – детище бессонных ночей и десятков сложных экспериментов.
С яростными криками с двух сторон на мистера Редли напали лучшие дуэлянты королевства. Толпа бушевала, словно море во время шторма. Тесак великана был слишком тяжел для одной руки даже такого атлета, как мистер