– Я… – начал было Баскетболист.
– Старик, мы хотели бы поговорить с тобою об одном важном деле…
– О зачистках? У вас есть ещё сведения? – заинтересовался вожак.
– Нет, совсем нет. Просто мы нашли в помойном…
– Это сейчас не имеет значения! – патетично провозгласил Старик. – На данный момент меня волнует лишь надвигающаяся катастрофа. Ну а раз вы целы и ничего с вами не случилось, то я пойду к Лохматому. У него должны собраться все вожаки из этого района – будем, так сказать, обсуждать сложившуюся обстановку.
– Но это важно! И мы не можем решить этот вопрос без тебя!
– Потом. Всё потом!
Старик задрал хвост и, пролаяв своей стае сиплое «Спокойной ночи!», скрылся в одном из переулков. «Если он что-то и ощущает каждой своей щетинкой, так это собственную важность!» – подумал Баскетболист.
– Блин… мне не удалось даже начать разговор. А если дела обстоят именно так, как уверяет Старик, то щенкам угрожает самая настоящая смертельная опасность.
– Я, конечно, не провидец, – ответил Баскетболист, тщательно взвешивая каждое слово. – Но мне кажется, старые вожаки либо слишком паникуют, либо хотят лишний раз напомнить о своей важной роли. Дескать, без нас вы пропадёте, а мы сейчас соберёмся и решим все проблемы. Вполне может статься, что опасность сильно преувеличена… по крайней мере, такой вывод напрашивается, если исходить из его собственных слов. Кроме убийства одной собаки я ничего существенного не уловил. Завтра же надо попробовать поговорить с ним насчёт щенков ещё раз, надеюсь, к тому времени он образумится.
Тем не менее, и на следующий день, и через несколько дней ситуация не изменилась ни на йоту. Старик оставался таким же настороженным, то и дело бегая к другим вожакам в попытках получить новую информацию. В последние дни он напоминал одновременно сжатую пружину и вечный двигатель, который не мог бы остановиться, даже если бы сам того пожелал. Он почти перестал спать, все движения его сделались хаотичными и нервными, словно у охотничьей собаки, попавшей в лес, наполненный тысячами звуков. Оттуда доносится хрюканье кабана, там зовёт своих детёнышей косуля, а наверху на изогнутой ветке сидит упитанный тетерев – куда бежать? Правда, Старику мерещилась вовсе не добыча, а окровавленные человеческие руки, которые уже протянулись к его стае и готовы схватить всех его собак. Любые попытки заговорить с ним на отвлечённые темы немедленно пресекались неизменным вопросом:
– Ты слышал что-нибудь новое о зачистках?
И если собеседник пытался перевести разговор в другое русло, Старик сразу же заявлял, что у него нет времени, и сматывался к очередному вожаку.
Вместе с тем были и хорошие новости, которых ошалевший от дурных предчувствий