Высокая, с царственной осанкой, морковно-рыжими локонами из-под строгой шляпки и с такой знакомой улыбкой, она смотрела на Дашу доброжелательно, но с хитринкой.
– Книжки… вы мне книги продали, – растерянно констатировала девушка, глядя в голубые с искринкой глаза. – И монетки… тоже вы?
– Да, детка, это была я, – рыжая дама улыбнулась не без самодовольства. – Но мы не будем разговаривать стоя, мы же не боевые лошади. Мы пойдем, сядем, как приличные и уважающие себя дамы, выпьем кофе, и я тебе все объясню.
Даша как в трансе проследовала за уверенно цокающей каблучками женщиной в угол зала, к окну, села за застеленный когда-то белоснежной скатертью столик. Машинально смахнула крошки платком и заметила, как тень неудовольствия промелькнула на холеном красивом лице собеседницы.
Но оказалось, что рыжая дама сердилась не на Дашу. Скорее ее вывела из себя засаленная скатерть и упитанный паук в углу, свивший там целое гнездо из старой и новой паутины.
– Кантелей! Кантелей! – звонко позвала женщина, постучав стоявшим посреди скатерти подсвечником по столешнице.
– Что прикажете, пани?
Даша в очередной раз вздрогнула. Прямо рядом со столом, словно из-под деревянной немытой половицы выскочил, материализовался старый-престарый, сутулый, но широкоплечий карлик с седой бородой до пола и большим носом картошкой. Собственно, из бороды только этот нос и торчал. Было такое впечатление, что на бороду надели засаленный колпак, а потом в середину пучка воткнули красную грушу. Когда карлик говорил, груша шевелилась в такт словам, а борода вокруг нее ходила волнами.
– Господи боже, что происходит?! – вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:
– Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.
– Рад стараться, пани! – браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.
– Слушай внимательно, деточка, – начала странная женщина. – Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.
– То есть… погодите, – Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: – То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?
Дама хмыкнула и кивнула.
Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.
– А Костик… и Лена? Это тоже вы?
– Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, – вздохнула