– Я здесь, Ваше Величество!
Эта фраза, регулярно произносимая его секретарем с бесконечным достоинством, всегда вызывала улыбку. Глядя на Патриция, приходили воспоминания о книге, которая еще в детстве попалась в руки и была отнесена в разряд любимых. Произведение, созданное в одном из курируемых Соларом миров, повествовало о приключениях четырех безбашенных друзей на фоне дворцовых интриг, предательств, убийств и большой любви. Личный слуга книжного правителя был так же бесспорно хорош в произнесении легендарного выражения, ставшего визитной карточкой Патриция.
– Мне необходимо видеть всех Стражей! Завтра!
– В какое время суток, Ваше Величество? – Патриций развил бурную деятельность и вовсю суетился, подливая травяной настой, предусмотрительно захваченный с собой.
– Ближе к вечеру. И еще… Каков статус артефакта? – быстрый внимательный взгляд мазнул по секретарю и опустился в чашку с дымящейся жидкостью.
– Ваше Величество! Вы изволили сомневаться? – секретарь негодовал. – Как могу я НЕ исполнить Ваш приказ? Да, что ж я за помощник такой?! Неужели не справляюсь с обязанностями, и Вы решили меня уволить?! Мое сердце разрывается!
Конец монолога прозвучал тихим блеянием. Император закашлялся.
– И?
– Да, получен.
Патриций мгновенно остыл и как ни в чем не бывало вернулся к изначальному разговору. – Герцог должен присутствовать?
– Нет, в этот раз не стоит, – Тахеомир Третий скривился. – Пока не вышел указ, не предпринимай никаких действий, никакой самодеятельности. Ты меня понял?
Помощник склонил голову, что-то промычал о своей исключительной понятливости и неверующих в него императорах, после чего был благосклонно отпущен восвояси. Чем не преминул воспользоваться.
Вслед раздался сдавленный смешок. Едва дождавшись исчезновения слуги, Император рванул застегнутый наглухо ворот, глубоко вздохнул и придвинул поближе восстанавливающий силы настой.
Как же он устал!
«Осталось не так много времени до момента, когда я смогу покинуть Солар и пополнить свой магический резерв. Двенадцатый Страж сейчас жизненно необходим. Может пойти поплавать и взбодриться? Герцог обязан выполнить свой долг и замкнуть Круг. Осталось подождать еще чуть-чуть. А если сейчас отвлечься и..? Нет, не сейчас, чуть позже…»
Мысли беспорядочно метались в голове Императора, постепенно погружая его в легкую дремоту, в итоге перешедшую в глубокий ровный сон. Впервые за долгое время повелитель Солара заснул в кресле за своим рабочим столом.
Часы в виде золотой пирамиды, зависшие в центре гостиной, показывали 17.45, восточное время. Подумалось, что Киана, как обычно, опоздает. Или в этот раз будет вовремя?
Сас! Осталось совсем мало времени, а он так и не решил, какой линии поведения придерживаться! Мысль о том, что придется соблазнять ни в чем не повинную девушку претила настолько, что Константин физически чувствовал