На помосте и впрямь длилась странная заминка. Мари не смотрела туда, но ясно слышала раздраженные крики стражников и нарастающий гомон толпы – озадаченный и взволнованный. Не в силах подавить нервную дрожь, девушка стянула на груди концы покрывала и вопросительно шепнула:
– Беата?..
– Клянусь Святой Бригиттой, они прошляпили палача! – громко воскликнула ее подруга.
– Что?!
– Подожди… – От возбуждения светловолосая девушка чуть ли не подскакивала в повозке. – Постой… Смотри! – вскричала он, дернув Мари за плечо.
Русоволосая бегинка подняла голову и боязливо взглянула туда, куда Беата показывала пальцем.
Под трибуной ноттингемской знати появился оборванный старикашка и что-то быстро громко заговорил, задрав седоволосую нечесаную голову. Стража хотела его оттащить, но шериф сделал знак, и старика оставили в покое. Нищий снова прокричал надтреснутым дребезжащим голосом несколько фраз – наверное, смешных, потому что люди стали передавать друг другу его слова, по толпе прокатился хохот. Шериф коротко ответил, встал и бросил старикашке несколько монет.
Нищий проворно подобрал подачку, с поклонами попятился от трибуны, а потом повернулся к помосту и начал легко и быстро подниматься по ступенькам. Кто-то в толпе засвистел, кто-то заулюлюкал, кто-то заорал.
– Святая Бригитта, ну разве у нас в Руане могло такое случиться? – воскликнула Беата. – Представляешь – у них куда-то пропал палач! И этот шустрый старикашка вызвался занять его место. Глупый сакс, который поставил на главаря бандитов, продул свое пари! Забавно, правда, что англичане готовы биться об заклад по любому поводу? Может, мне тоже о чем-нибудь поспорить? Ты не хочешь попробовать, Мари? Я ставлю полпенса на то, что старик успеет вздернуть всех троих прежде, чем я четыре раза прочитаю «отче наш»!
– Беата!
Мари низко опустила голову, зажала уши руками… Но даже сквозь прижатые ладони ее оглушил пронзительный вопль, раздавшийся со стороны помоста. На первый крик немедленно отозвался второй, и не успел он отзвучать, как Беата завопила по-французски то, что вокруг уже десяток людей выкрикивали по-английски:
– Пожар!!!
Голос Беаты Малло при испуге достигал поднебесных высот, Тому пришлось изо всех сил натянуть вожжи, сдерживая прянувшую лошадь.
Мари швырнуло к заднему бортику, но потом она привстала – и увидела, что рядом с трибуной бьются у коновязи перепуганные верховые кони, а возле самого помоста поднимается густой черный дым. Она не успела разглядеть, что горит: дым затянул помост до верхних ступенек, а потом еще один панический крик раздался в другой стороне, где тоже взметнулась черная пелена.
– Пожар!!!
Теперь кричали, казалось, все и отовсюду.
За дорогу от Дувра до Ноттингема