Роман, отвлеченный мыслями роем, блуждающим в голове, не заметил возникшее на пути препятствие в виде вывороченного из земли корня, запнулся и чуть не упал.
– Чтоб тебя, Зона… – выругался он, снова поправляя лямки рюкзака. – Осторожнее надо ходить, раззява, – подумал Роман. – Место безопасное, десятки раз им хоженое, вот и расслабился, а так нельзя. Сколько опытных бродяг из-за этого теперь лежат забытыми по всей зоне…
Словно подтверждение его мыслей на невысоком холмике у застывшего навсегда, проржавевшего насквозь грузовика, притулившись спиной к переднему ободу колеса, выстелившем ото времени комбинезоне, сидел скелет, словно наблюдающий провалами пустых глазниц, выбеленного дождями черепа, за ленивым мерцанием распластавшейся аномалией электра, окружившей весь небольшой бур.
– Отдыхай брат – ещё раз бросил быстрый взгляд на скелет, сказал вслух Роман.
«Две трети пути позади» – снова подумал он, поправляя ненавистные лямки и двинулся дальше, не забывая отслеживать лишь ему одному знакомые ориентиры. В любое другое время он ни за что бы не взялся за эту работу. Путь к месту назначения в кругу сталкеров считался не перспективным и опасным по той причине, что артефактов, то есть предметов, появившихся от жизнедеятельности аномалий было мало, а если они и попадались, то не имели в торговле высокой цены. Торгаши их покупали нехотя, часто ссылаясь на отсутствие заказчиков, а вот самих аномалий на этом пути Зона Отчуждения раскидала не жадничая, притом, что природа их визуальных проявлений часто себя никак не показывала, собирая каждый день свою кровавую дань с расслабившихся ходоков зоны, не считая с тем, сталкер ли это, уставший от долгого перехода, или другой обитатель коих тут тоже имелось в изобилие. Роман, пропетляв между аномалиями ещё добрых три часа, продвинулся всего на полтора километра. Серый дождливый день сменился таким же промозглым вечером. Сталкер торопился к схрону прежде, чем ночь замажет своей чернотой едва заметную тропу. Он снова оступился на скользком глиняном пригорке и, съехав на четвереньках на другую его сторону, чуть не угодил в другую аномалию – Жарка. Почувствовав движение, она ударила в небо ярким столбом огня, затем ещё и ещё раз. Роман, пятясь на четвереньках, словно рак, почувствовал запах опаленных собственных ресниц и брезентухи капюшона.
– Вот ведь, нелегкая, – зло выругался он. – Нет, я точно жабу его рюкзаком прибью… сволочь толстомордая… подсунул это дерьмо, да ещё нагрузил, словно я лошадь ломовая. Кирпичей накидал туда что ли…?
Дальнейший остаток пути до места ночевки прошло без происшествий, лишь небольшая стая чернобыльских кабанов, смазанными едва заметными силуэтами, пересекла дорогу и скрылась также не заметно в частоколе неестественных корявых деревьев. Плечи и ноги уже не просто ныли, а отдавали монотонной саднящей болью при каждом шаге. Роман, стараясь отвлечь себя от физических мучений, представлял себе сухой уютный схрон с горячем ужином и постелью, где он сможет наконец избавиться от ненавистного груза… по крайней мере до утра. Когда он добрался до убежища или, как называли местные, схрона, ночь уже вступила в свои права. Ржавый лист железа перекрывал лес в центре в неизвестно кем и когда построенном, а теперь полностью разрушенном строении, расположенном на опушке леса таким же исковерканным, как и сам дом. Потянув носом, словно зверь, вечерний, вязкий, словно потока воздух, Роман с неудовольствием сделал вывод, что его тайное убежище, о котором знало всего несколько человек, кто-то посетил или находится в нем в данный момент. Роман не слыл в зоне хлебосольным хозяином, скорее наоборот, угрюмым одиночкой, а те немногие, кому он действительно был рад давно уже погибли, о чем было объявлено в сталкерской сети, или пропали без вести, о чем тоже было заявлено в той же сети. Скинув с плеч ненавистный рюкзак, Роман перекинул вокруг автомат, переведя флажок предохранителя на автоматический режим, и громко топнул по металлическому листу. А ответом ему была полная тишина. Он ещё раз громыхнул ногой по железу. Эффект был аналогичный предыдущему. Подождав пару минут, ухватился за край листа и сдвинул его в сторону, открыв черный зев входа. Достав из кармана разгрузки старенький китайский фонарик, покрутил его в руке и, передумав, вернул его на прежнее место. Фонарь ему, по сути, был не нужен. Он знал каждую щербину ступеней, уходивших вниз на добрых четыре метра. Основная дверь в подземное убежище не была плотно закрыта, пропуская сквозь образовавшуюся щель слабый свет. Свет в схроне горел у Романа всегда. Это была его личная маленькая победа, которой он радовался каждый раз приходя в схрон.
Сборка из двух артефактов, батарейка и стальной горох исправно обеспечивали электроэнергией лампочку, висящую в углу помещения. Роман осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, спустился по лестнице и краем своего АК распахнул дверь, готовый к любому возможному варианту событий. Помещение было небольшим,