Охотник никак не мог решиться. Он мешкал, переступал с ноги на ногу и потирал рукоять меча, все время вглядываясь в лежащий впереди каньон. С одной стороны, война уже давно была окончена и с тех пор об Обреченных больше никто ничего не слышал. Возможно, они все уже давно закончили свое существование. Но король строго-настрого запретил заходить в эти земли. Проклятие, темной пеленой пропитавшее это место, могло наложить и на них свою печать. С другой стороны, инквизитор говорил правду: герцог Дорский был садистом и мучителем. Он мог истязать своих жертв долгие годы, пока его пленник лишь по воле случая не умирал от бессилия. Вернуться обратно ни с чем означало подписать себе приговор намного худший, чем плаха короля.
Гурт сплюнул и не поверил, что он смог опять поддаться на золотые и вляпаться так серьезно.
Наконец его нога переступила кромку, и он вышел из леса, ступив на грязный пепельный снег.
– Выполним контракт и тут же вернемся обратно.
Северянин спорить не стал. Он все равно остался бы в меньшинстве.
Отряд оседлал лошадей и, не теряя больше времени, пустился догонять беглецов. Рядом с ними из котловинок то и дело выбрасывались фонтаны горячей воды и едкого пара. Горные склоны были испещрены трещинами, испаряющими неприятный запах вулканических газов.
– Как эти Обреченные тут только жили? – Инквизитор закрыл нос и поморщился.
Вопрос завис в воздухе. Но никто отвечать на него не стал.
– Я их вижу. – Ойвинд показал пальцем на извилистый серый каменный склон.
– Ну наконец-то, – с облегчением процедил Гурт и подстегнул лошадь.
Чем дальше они заходили в эти земли, тем более опасной становилась их погоня. И хоть об Обреченных уже много десятилетий никто не слышал, это совсем не означало, что тут, за пределами Сумеречного леса, их вовсе нет. Охотник понимал, что лучший шанс выйти сухим из воды – это сделать все очень быстро. Гурт еще раз подстегнул свою лошадь.
Беглецы взобрались наверх и скрылись из поля видимости. Один из них успел заметить преследующую их группу из трех человек, сообщив об этом второму каторжнику. Но Гурт от этого ни капли не расстроился. Испуганный зверь совершает больше ошибок. К тому же их силы уже были на исходе, и это становилось видно по их движениям. Так долго бежать, не устав, не мог никто. Даже Нирииц.
Группа преследователей взобралась на склон и въехала в старое поселение. В нем стояло около дюжины полуразвалившихся деревянных домов, обмазанных глиной, и не менее трех ветхих построек для скота.
– Дальше они не ушли, – оповестил остальных северянин. Спешившись первым, он привязал лошадь к деревянному столбу.
– Откуда тебе знать? – усмехнулся инквизитор. Взглянув на каменистый грунт, он не нашел ни единого следа.
– Я чувствую их запах. Теперь намного сильнее, чем раньше.
Гурт не переставал удивляться феноменальному обонянию северянина, хотя знал его в деле уже очень давно. Такой