Поздний палеолит занимает ключевое положение в каменном веке. Во-первых, на рубеже среднего и верхнего палеолита заканчивается эволюция ископаемых гоминид и появляется «настоящий» человек – Homo Sapiens.
Во-вторых, скачкообразно увеличивается разнообразие каменных и других орудий, появляются составные: вкладыши, наконечники, сшитая одежда.
Наконец, главной социальной инновацией нижнего палеолита была экзогамия – исключение из брачных отношений ближайших родственников. Запрет инцеста (кровосмешения) требовал общественной регуляции брака, появились род и семья.
Замена эволюционного типа развития на исторический принесла столь радикальные изменения в довольно сжатые по сравнению с темпами антропогенеза сроки, что может быть определена как палеолитическая революция. Продуктом этой революции стало фундаментальное антропологическое, психофизиологическое, психосоциальное, духовное единство человечества, которое сохранится в истории вопреки расхождениям в экономическом, политическом, социальном, языковом, бытовом развитии человеческих сообществ.
Поэтому верхний палеолит – та эпоха, когда человечество, вдобавок к биологически-видовому единообразию, приобретает тот уровень интегрирующих связей, который называется культурой. Культура рождается в конце древнего каменного века как сложившаяся система, тогда как в исходной точке антропогенеза можно говорить только об отдельных зонах культурного поведения. Специфика палеолитической культурологии состоит в том, что ее типологии опираются на весьма локальный и ограниченный материал, а общечеловеческие закономерности, вышедшие из позднего каменного века, относятся к самым глубоким, аморфным, темным константам культурного бытия. Архаический базис цивилизации воспринимается как коллективное бессознательное, сложившееся из ряда открытий, в том силе секрет использования огня – в южной Африке миллион лет назад. Человек применял огонь ранее, чем научился его преднамеренно добывать. Следы применения огня археологи находят при раскопках стоянок предков человека – синантропа и неандертальца. Первоначально использовался природный огонь, возникавший от самовозгорания прелых листьев и травы, от вулканической лавы, молнии и т. п. Предки человека, научившись оценивать полезные свойства огня, сохраняли его, подбрасывая горючий материал в костер, или в особых ямах с углом. Произвольное получение огня относится к началу верхнего палеолита. Известно несколько древних