– Я же говорил! – послышался шёпот Алексия. Преподаватель локтем ударил Демитра, словно торговец ему что-то проиграл.
– Госпожа Элеонора, – начал я, но женщина меня поправила, обезоруживающе улыбнувшись:
– Просто Элеонора. Госпожа и моя светлость остались в прошлом.
Только сейчас я понял, что же меня всё это время так смущало – графиня, ой, Элеонора была в платье! Открытом, оголяющем плечи, но достаточно скромным, чтобы не посчитать его вульгарным. Я взглянул на женщину совершенно по-иному. Иссиня-чёрные волосы были убраны в замысловатую причёску, с которой в шлем точно не влезешь. Яркие зелёные глаза, на которые я раньше даже внимания не обращал, едва не заставили меня утонуть, и только недавнее общение с моими звёздочками помогло остаться на плаву. Элеонора была невероятно красива. Пусть возраст начинал брать своё, как ни крути, ей было около сорока, она всё же могла дать фору большинству мелких писек, как называл молодых девушек Злой Инженер. Вот ещё с кем мне нужно обязательно встретиться.
– Хорошо, Элеонора. С текущего момента вы являетесь управляющей нашего небольшого имения. Пусть рода Валевских ещё нет, так как встреча с императором состоится только вечером, это не значит, что нам стоит расслабляться. Прошу, определите наиболее эффективный способ применения всех присутствующих и определяйте их на работу. Алия, что у нас по финансам?
– Крепость готова предоставить тебе награду за восьмёрку в любой момент.
– Займись этим. Нужно забрать причитающееся, пока церковники не придумали что-то ещё, что уменьшит эту сумму.
– Я принимаю твоё предложение и согласна стать управляющей этого поместья, – кивнула Элеонора с таким величием, что мне даже встать захотелось. Проклятье! Как же она хороша! – Однако всё это может подождать. Ты правильно заметил, Макс, что сегодня вечером у тебя встреча с императором. Значит, времени у нас совершенно нет. Тебя нужно подготовить. Этим мы сегодня и займёмся. Все остальные дела могут подождать. Мать Алия?
– Полностью согласна и полагаюсь на ваш опыт, – кивнула девушка. – От этой встречи многое зависит.
– Замечательно. Тогда первый вопрос. В чём ты собрался идти на мероприятие?
Я сглотнул. Кажется, мне предстоит пережить не самые приятные часы своей жизни.
(Дворец герцога Одоевского, Одоевск, за сутки до приёма у императора)
– Ваша светлость, к вам посетитель. Тот, о ком предупреждал герцог.
Карина Фарди посмотрела на Тари, помощника отца, и с трудом удержалась от брезгливости. Ей никогда не нравился этот прощелыга. Наглый, скользкий, способный пролезть везде, где только можно и нельзя. Если такие люди находили себе правильных покровителей, они могли достичь многого. Тари являлся лучшим тому примером – безродный горожанин, он сумел добиться расположения графа Фарди и вот уже уйму времени служил ему верой и правдой. Вот только пару лет назад отец рассказывал о том, насколько глубока эта