Вот почему Тристон, который по праву рождения после смерти отца стал новым графом Танбацким, запретил леди Шервен приближаться к жене. После встреч с матерью Клео долго печалилась и сомневалась, даже ненавидела себя. Она любила Тристона и только поэтому вышла за него. Впрочем, это не имело никакого значения, поскольку правящая чета не верила в ее бескорыстие, ровно как и ее собственные родители.
– … и сможет повторить этот трюк ещё раз.
Клео резко развернулась, так, что юбки обвили ее стройное тело:
– Что?!
Мама подняла брови:
– И не надо так на меня смотреть! Надо пользоваться своими преимуществами.
Клео ещё раз поправила шаль. Воздуха перестало хватать вовсе.
– Повтори, что ты сказала, мама, чтобы я убедилась, что верно тебя поняла.
Леди Шервен сжала губы и тяжело вздохнула:
– Смени тон, доченька, и послушай маму.
– Повтори, что сказала. Прошу тебя.
– Я говорю, графу Танбацкому нужен наследник. Эта пустая молодая леди Танбат уже полтора года не может его родить.
Клео сделала шаг назад, словно на нее надвигалась снежная буря, подавила детское желание закрыть уши.
– И поскольку уж девчонка ни на что не годна как жена, – мать многозначительно приподняла брови, – учёный Совет Танбата ищет другую женщину, способную родить наследника. Жену наследному графу Танбацкому.
Клео просто не могла в это поверить. Риваль, граф Танбацкий, и Кинни, леди Танбат, беззаветно любили друг друга. То, что сообщила леди Шервен, было чудовищной жестокостью.
– У графа уже есть жена, – Клео прикрыла глаза, не веря, что ей приходится вести этот разговор. – Совет не может навязать графу новую жену.
– О, нет. Не может, – женщина коварно улыбнулась. – А вот заставить обеспечить престол наследником в полном праве. И если одна женщина не в состоянии родить ребенка, это сделает другая. К тому же, все мы знаем, что графу разрешено иметь сразу несколько жён. Титул накладывает свои обязательства, знаешь ли.
Не найдя слов от потрясения, Клео покачала головой, но леди Шервен положила руку на ее сплетенные пальцы:
– Клео, доченька. Ты знаешь, что это случится. Ты уже была графиней Танбацкой, поэтому учёный совет попросил меня поговорить с тобой об этом как мать. Ты первая претендентка в жены.
– О, Боже, – девушка прикрыла рот рукой. – Боже.
Мать улыбнулась, положила ладонь ей на щеку.
– Есть ещё другие претендентки, та же леди Элиль, эта бессовестная интриганка, – по щеке Клео покатилась слеза, и леди Шервен протерла ее указательным пальцем. – Но, Клео, ты победишь. Просто вспомни, как удалось окрутить старшего брата, и младший побежит за тобой, как привязанный.
Клео резко вытерла слезы, шагнула назад:
– Не бывать этому!
Затем